姚明當選籃協主席後， 重回大眾視野， 他在NBA的巨大成功讓世人見證了中國力量。 然而鮮為人知的是， 當初姚明登陸NBA也遭遇了王治郅一樣的噩夢。 如果當年姚明沒能去成NBA， 往後的一切都將是南柯一夢。
早在2001年， 姚明就有參加NBA選秀的想法， 但上海隊副總經理李耀明提出時機未到的理由， 不放他去美國。 同時他還提出了苛刻的要求， 即用一名和姚明水準相當的球員作為交換， 還需要派一位元高水準教練到中國， 甚至還提出要為上海建設一座現代化體育館。
這樣的苛刻的條件， 即便NBA錢多， 但畢竟人不傻。 上海的領導想留住姚明這棵搖錢樹， 此時的姚明已經成為了一件不菲的商品， 而且還是價高者得。
於是姚明不得不放棄了2001年選秀， 2002年水準繼續提高， 但已經等不起了， 22歲對於NBA選秀來說， 已經是“高齡”了。 但上海領導依舊不肯放人， 要求一次性拿出1800萬美元現金補償。 彼時的姚明哪有那麼多錢， 雙方談判進入了僵局。
對此姚明忍無可忍， 他告知媒體即將召開發佈會， 內容為二選一。 一是上海隊支持自己去NBA， 二是如果去不成， 那麼就選擇退役攻讀學業。 這樣的答覆已經非常明顯了， 你再阻撓， 我就退役。
此時姚明在中國的影響力已經很大了， 上海的領導思慮再三， 覺得擔不起姚明退役的後果。 於是在“逼宮”之下， 同意和姚明繼續談判， 最後達成的條件是， 姚明逐年支付給上海800萬-1500萬美元發展基金， 沒有一次性全款支付1800萬美元。 在這樣的千難萬阻之中， 姚明踏上了NBA的征程。