[摘要]莎士比亞曾在《亨利六世》中寫道：流淚是為了緩解悲痛。 美國作家雷蒙·斯尼奇也說：除非你真的很幸運， 否則你肯定體會過好好哭一場有什麼好處。
人們經常說哭是一種釋放壓力的好方式， 這種說法有什麼科學根據嗎？
直到如今， 科學界和文學界依然對哭泣的作用各執一詞。
莎士比亞曾在《亨利六世》中寫道：流淚是為了緩解悲痛。 美國作家雷蒙·斯尼奇也說：除非你真的很幸運， 否則你肯定體會過好好哭一場有什麼好處。
儘管哭泣無法改善你的處境， 但它起碼能讓你好過一些。 然而， 查理斯·達爾文卻認為眼淚的產生（即哭泣）純粹是眼周肌肉運動引起的無謂副作用。
我們現在明白了， 哭泣， 至少成年人的哭泣， 是對情感刺激作出的一種複雜的生理反應。 當然， 流眼淚是哭泣最顯著的特徵， 但除此以外， 面部表情與呼吸模式的變化也屬於哭泣的特徵。 例如， “啜泣”指的就是伴隨著快速呼吸的哭泣。
從科學的角度分析， 哭泣與淚腺受化學刺激分泌眼淚（例如吃辛辣食物後意外揉眼睛流下的眼淚）是兩個截然不同的概念， 甚至兩者的眼淚也存在差異。 1981年，
荷蘭科學家兼攝影師米克斯拍攝的顯微鏡下的各種眼淚， 包括切洋蔥流下的眼淚、吃辣椒流下的眼淚、眼睛一直盯著電風扇流下的眼淚、放聲大笑流下的眼淚、因為傷心而流下的眼淚等。
看令人捧腹大笑的喜劇， 你甚至笑出了眼淚；聽新郎對新娘宣讀的結婚誓言， 你又會為此感動流淚。 這些都說明， 不是只有悲傷的情緒能夠使人流淚。 然而， 儘管對那些與哭泣相關的情緒（無論是快樂還是悲傷）稔熟在心， 說到情緒為何會讓人流淚， 作為成年人的我們卻知之甚少。 不過， 有不少理論可以解釋這個現象。
一個說法認為， 至少就其社會性質而言， 成人的哭泣與嬰兒的哭泣沒有根本區別。 換言之， 哭泣就是為了引起他人的注意。 在我們最需要得到説明和支援的時候， 通過哭泣能夠從朋友那裡獲得關注。 這正是我們還在牙牙學語時， 用來表達內心情感的一種方式。
畢卡索《哭泣的女人》
以上說法也許可以解釋部分哭泣的情況， 但研究人員還發現， 成年人經常在孤身一人的時候哭泣。 另一個解釋是， 哭泣可能還具有“二級評價”（secondary appraisal）的功能， 能夠幫助人們認清煩惱， 理解自身的感受。 這樣說也許存在爭議， 但也有一些證據能支持這種說法。
此外， 很多人都相信， 哭泣是對情緒的宣洩， 給人們提供了釋放壓力的通道。
哭泣使人如釋重負；悲傷被稀釋， 再由淚水沖走。
古希臘哲學家亞裡斯多德同樣認為， 哭泣能“洗滌心靈”。
1986年， 一位心理學家對美國流行雜誌與報刊進行了調查， 發現在所有關於哭泣的文章中， 有94%暗示哭泣能夠幫助人們緩解心理壓力。 確實， 2008年一項面向30個國家近4300個年輕人的研究發現， 大多數人認為哭泣能夠改善心理與身體健康。 但這並非適用於所有人， 部分人表示哭泣過後沒有任何變化， 甚至還有人說他們哭過後感覺更糟糕。
羅伊·利希滕斯坦《哭泣中的女孩》
或許， 其中的區別就在於， 不同的社會場合會帶來不一樣的效果：比如，
因此， “好好哭一場”的觀念並非毫無價值， 但我們似乎還需要恰到好處的社會支援， 使其更為行之有效。 這也就意味著， 成年人哭泣的目的， 最終還是與他們嬰兒期一樣——為了尋求朋友與家人的幫助。