1901年， 梁啟超發表《中國史敘論》一文， 首次提出了“中國民族”的概念。 在“中國民族”的基礎上， 1902年梁啟超正式提出了“中華民族”。 他在《論中國學術思想變遷之大勢》一文中， 先對“中華”一詞的內涵做了說明。 接著， 梁啟超在論述戰國時期齊國的學術思想地位時， 正式使用了“中華民族”一詞。
1905年， 梁啟超又寫了《歷史上中國民族之觀察》一文， 從歷史演變的角度重點分析了中國民族的多元性和混合性， 並斷然下結論說：“中華民族自始本非一族， 實由多民族混合而成。 ”由此， 梁啟超真正完成了“中華民族”一詞從形式到內容的革命性創造。
由於梁啟超崇高的地位和影響， “中華民族”一詞一經提出， 就在社會上引起了很大的反響。 在留日中國學生所辦的報刊當中， 無論是《浙江潮》、《江蘇》， 還是《民報》、《國民報》、《童子世界》， 都對民族主義以及中華民族的含義展開了討論。 楊度等著名的思想理論家也加入到討論的行列當中， 發表自己的真知灼見。 楊度在1907年發表了《金鐵主義說》一文， 對中華民族的含義進行了詳盡的解說。 楊度的高明之處在于超越民族的血統意識， 認為中華民族與其說是一個種族融合體， 不如看做是一個文化共同體。 文化的一體性、凝聚性和不可分割性造就了中華民族這個大家庭。
“五四運動”之後“中華民族”一詞逐漸普及， 幾乎家喻戶曉， 專門論述“中華民族”歷史的著作不斷出現， 反對外來侵略、爭取民族獨立的愛國運動日益高漲。 無論是自發的民眾運動， 還是中國共產黨領導的反帝鬥爭， 都提升了民族自覺性， 增強了民族團結， 壯大了民族力量。 尤其在反抗日本侵略的抗日戰爭中， “中華民族”在煥發出無窮的智慧和力量的過程中融化到了每個中國人的血液中， 抗日戰爭是中華民族取得的近代以來反對外來侵略的第一次完全勝利。