關於沈萬三究竟“富”到什麼程度?據《明史》記載, 說沈萬三獎勵他的私塾教師:“每文成, 酬白金以鎰計。 ”白金即白銀, 一“鎰”即二十兩, 僅一篇文章就付如此高的報酬, 沈萬三的家底可見一斑。 沈萬三究竟是如何致富的, 一直是個謎。 最具傳奇色彩、也是流傳最廣泛的說法, 當屬“聚寶盆”一說。 說是沈萬三貧時, 見一農夫攜蛙百餘, 他便好心買來放生。 哪知第二天, 他看見眾蛙聚在一個瓦盆內沒有散去, 於是將瓦盆帶回家, 用來洗手。 一次, 他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中, 不料銀釵一變二、二變四, 不一會兒已是滿滿一盆,
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沈萬三在元朝已很富有, 至於聚寶盤、點金術等說法, 在今天看來過於荒誕, 不足為信。 那麼他真正致富的原因是什麼呢? 根據有關史料記載, 沈萬三的祖籍在浙江湖州, 祖上遷居長洲東蔡村, 到他父親沈祐時遷至湖州南潯鎮。
沈萬三應當是由躬耕起家, 再通過經商致富的。 明中期蘇州人黃省曾《吳風錄》記:“自沈萬三秀好廣辟田宅, 富累金玉, 沿至於今, 竟以求富為務。 ”沈萬三(富)的父親從湖州南潯鎮遷居到長洲縣東蔡村以後, 辛勤耕作, 充分開發了當地大片拋荒的肥沃田土。
由於經營得法, 占田日廣, 沈家轉為招集佃戶、出租田地、雇傭長短工和發放高利貸的大地主, 到沈萬三兄弟主持家業時就已經擁有地跨數縣的良田。 傳至沈達卿一輩時, 沈家“產益廣、貲益饒”, 有史籍稱其田產多達數千頃。 明人孔邇還記載沈萬三很注重興修水利, “萬三有田近湖者, 沿湖築成石岸以障田”。
沈萬三積累了一定資財後, 從事貿易, 才一躍而成為巨富的。 元朝時海運發達, 外貿暢通, 來中國貿易的外國人不少。 另一方面, 江南經濟發達, 在宋元之際未受到什麼破壞, 到元朝後期已為全國之冠。 蘇州和杭嘉湖地區歷來是聞名全國的“糧倉”, 素有“蘇湖熟、天下足”之說。 沈萬三擁有田產數千頃, 自然有大量的稻米作為商品出售。 而當時的北方, 包括元大都(北京)在內所需食糧, 主要靠南方供給, 沈萬三一定也是“售糧大戶”。 由此, 沈萬三積累了大量資本。
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民間傳說明初沈萬三致富原因是由於擁有聚寶盆
當然, 沈萬三之所以有名, 不光是因為他的富有。 在元末, 估計江南一帶, 像他這樣的富商, 不止一個兩個。 他之所以出名,