春秋戰國時期鳳凰為“五溪苗蠻之地”， 屬楚國疆域。 在漫長的時代演變中， 鳳凰曾屬不同的縣郡， 名稱也多次的變遷， 直至1957年才最後定為湘西土家族苗族自治州至今。
鳳凰自然資源豐富， 山、水、洞風光無限。 南華山國家森林公園， 面積3萬餘畝， 生態環境優美， 森林覆蓋面積達到98%以上。 珍奇動、植物品種100多種， 到處鬱鬱蔥蔥， 鳥語花香。 奇梁洞被譽為華夏第二奇洞， 集幽、奇、秀、峻的特點於12公里長的洞中， 奇詭莫測， 引人入勝。 風光旖旎的屯糧山風景區， 山形千姿百態， 流瀑萬丈垂紗。 風景名勝裝點鳳凰奇幻無窮的大地， 給鳳凰增添了無窮的魅力。
鳳凰山川秀美，
更是人傑地靈，
據不完全統計，
從清道光二十年（1840年）至清光緒元年（1875年）短短的36年間，
這裡就湧現出提督20人，
總兵21人，
副將43人，
參將31人，
遊擊73人等三品以上軍官。
民國時，
鳳凰出中將7人、少將27人。
當代以來，
鳳凰人才輩出，
湧現出一批將軍、高級領導幹部、作家、書畫家、工藝美術家。
特別是隨著民國第一任民選內閣總理、政治家、慈善家、教育家熊希齡，
著名作家、歷史學家沈從文，
著名畫家黃永玉的出現，
鳳凰不僅聞名全國，
而且蜚聲世界。
凰山城依偎著沱江， 群山環抱， 關隘雄奇。 這裡的山不高而秀麗， 水不深而澄清， 峰嶺相摩、河溪縈回， 碧綠的江水從古老的城牆下蜿蜒而過， 翠綠的南華山麓倒映江心。 江中漁舟遊船數點， 山間暮鼓晨鐘兼鳴， 河畔上的吊腳樓輕煙嫋嫋， 可謂天人合一。
原汁原味的楚巫文化、韻味獨特的鳳凰土話、別具一格的苗族服飾、苦辣鹹酸的飲食習慣， 還有原始戲劇活化石儺堂戲、地方風味十足的陽戲、散發著泥土清香的文茶燈， 以及玻璃吹畫、蠟染、紙紮、苗族銀飾等格調清新高古的民間工藝， 構成鳳凰獨具特點的民族民俗風情。
鳳凰古城現有文物古建築68處， 古遺址116 處， 明清兩代特色民居建築120多棟。 還有明清石板古街道20多條。 保存完好的唐朝舊縣治黃絲橋古城是中國保存最完整的石頭城之一。 始建于明朝萬曆年間的中國南方長城——“湘西邊牆”， 成為國際國內關注的焦點。