判斷腎臟功能最常用的方法是測定血肌酐值。 肌酐由肌肉中一種叫做肌酸的物質代謝生成， 因此， 血清肌酐水準受肌肉量影響， 肌肉發達的人， 血清肌酐往往較高。 肉類食物中也含少量肌酐， 所以血清肌酐在一定程度上也受攝食的影響， 但這種影響很小， 因此查腎功能時醫生一般不要求患者空腹。
肌酐除根小一部分從糞便中排出外， 絕大部分從尿液排出。 就每個人體而言， 其每天肌酐的生成量相對恒定， 所以血肌酐主要受腎功能影響， 但應用血肌酐判斷腎功能時， 需注意以下幾個問題：
第一， 血肌酐雖然是反映腎功能的比較好的指標， 但它非常不敏感， 只有在腎臟濾過功能降至正常的50%以下時， 血肌酐濃度才超過正常值， 換言之， 當血清肌酐升高或者接近正常者， 其腎功能只有正常人的一半了。
第二， 肌酐來自肌肉， 所以老年人、肌肉消瘦者肌酐可能偏低， 因此一旦血肌酐上升接近正常值上限， 其腎功能減退已經相當嚴重。
第三， 不同醫院檢測這兩項指標所用的試劑和方法等不完全相同， 故所測得的血清肌酐或尿素氮的正常值也不完全一樣， 甚至差異較大， 好在所有醫院的報告單上都標注了該院的正常值，
第四， 肌肉擠壓傷， 或因藥物、中毒、病毒感染等病因引起肌肉溶解時， 血肌酐也會顯著升高， 這是由於肌肉破壞增加所致， 而並非腎功能衰竭引起。
第五， 血肌酐值不能及時反映腎臟功能改變，
第六， 妊娠者血肌酐的正常值明顯低於正常人， 不能根據化驗單上的正常值來判斷腎功能是不是正常。
腎臟的代償功效非常強大， 假如兩個腎臟都正常， 那只需一個腎臟“工作”， 血肌酐就可以保持在正常的水準。 也就是說， 腎臟損傷占全部腎臟的一半以上時， 才會引起血肌酐升高。 因此， 當腎臟損傷較輕時一般人感覺不明顯， 所以很多人當真正出現噁心、嘔吐、頭暈時， 其實腎臟已經損傷嚴重， 此時血肌酐也開始明顯上升。