如果你想通過3D列印技術列印火箭的某些零部件， 那你應當會考慮使用金屬材料列印這些部件， 從而讓這些部件具有較好的抗壓能力。 然而， 事實並不一定如此。
近日， 麻省理工學院（MIT）就通過3D列印技術成功測試列印出火箭發動機， 更為重要提， 這還是第一台完全使用塑膠套管作為原材料3D列印出來的火箭發動機。 沒錯， 在此次測試中， 研發團隊的確使用了一種極容易熔化的材料， 將此材料置於非常靠近超熱推進劑的地方。
初聽上去， 這可能不可思議， 人們會認為這種測試必然會以災難性的失敗為結局， 然而事實並非如此， 這種3D列印的塑膠部件工作狀況良好——能夠產生出真正的推力， 在初步運行之後， 只對發動機的噴管喉道造成了細微的損害。 不過， 研發團隊又進行了第二次測試， 這一次測試結果就沒有那麼好了， 但是， 麻省理工學院並未打算讓這樣的發動機發射一次以上。
當然， 利用金屬材料3D列印產品的成本會非常昂貴（僅印表機本身的成本就高達數十萬美元）。 不過， 麻省理工學院此次實驗所使用的印表機， 是Markforged Mark Two印表機， 成本只有13499美元。 這種印表機能夠給小型團隊提供一種很好的機會， 説明他們在預算極少、甚至都無法滿足製造火箭所需成本的情況下生產出火箭。 不難看出， 一些更大的太空研究機構或許也會考慮使用這種方式來降低成本， 而其中的一個重要理由就是， 火箭往往難以重複使用， 而且也無法長時間使用。
不過， 麻省理工學院如今只是完成了初步實驗而已， 要想最終推出相應的實用產品， 還有很多的工作要做。 如今， 麻省理工學院的科學家們正在研究更大更富活力的發動機。