新華社洛杉磯５月１日電美國航天局１日宣佈， “凱西尼”土星探測器日前傳回的資料顯示， 土星與土星環之間的區域一片“空無”。 這既讓工程師為“凱西尼”未來在這一地帶“無障礙”穿越興高采烈， 也讓研究這一領域的科學家疑惑不解。
“凱西尼”探測器已於４月２６日成功在土星和土星環之間完成首次穿越， 並於次日傳回觀測資料。
由於此前從未有人類探測器從土星和土星環之間穿越， “凱西尼”在首次穿越時使用了直徑４米的碟狀高增益天線作為“盾牌”， 用探測器上的無線電等離子體探測儀來收集資料， 以便科研人員確定土星和土星環之間粒子的大小和密度，
美國航天局噴氣推進實驗室“凱西尼”專案主管厄爾・馬伊斯１日在一份聲明中說， 資料分析顯示， 土星與土星環之間是一片“空無”。 “凱西尼”未來將繼續穿越並提供資料， 説明科學家研究為何這一區域的塵埃水準比預期低很多。
土星與土星環之間寬約２０００公里的區域中是否含有塵埃， 不僅決定“凱西尼”探測器在未來的２１次穿越中是否需要將碟狀主天線作為“盾牌”， 還將影響探測器怎樣以及何時觀測土星。 幸運的是， 科研人員認為， 從目前情況看， 未來不需要把主天線當“盾牌”了。
隨後５個月內， “凱西尼”還將進行另外２１次這樣的穿越。 下一次預計將於本月２日完成。
“凱西尼”土星探測器１９９７年發射升空， ２００４年抵達環土星軌道。 它曾完成一系列重大發現， 包括發現土衛二擁有全球性海洋、土衛六上存在液態甲烷海洋等。 由於燃料即將耗盡， 美國航天局決定於２０１７年結束它的探測使命。