荷塘村阿甲， 從小父母嬌慣， 缺乏教養， 不讀書， 不識禮， 還養成好吃懶做的惡習。 三十多歲才娶了個媳婦叫巧珍。 雖說巧珍是貧家女， 倒也通情達理， 勤勞賢慧。
幾年後， 阿甲的父母相繼去世， 剩下夫妻倆過日子。 阿甲整天東遊西蕩， 不思勞動， 妻子一人難供二口， 日子非常拮据。 少不了要說上幾句， 阿甲則擺出做丈夫的架子。 動不動就打罵。 起初， 巧珍認為夫妻吵嘴幾句是常事， “一個碗盞籮裡的碗哪能不相磕？”只要以後改了就行。 她還是跟以往一樣， 早出晚歸， 為兩口人的生活奔波。 誰想阿甲本性難改。 對妻子更加虐待，
巧珍靠一雙勤勞的雙手， 四處幫人， 找口飯吃， 後來到了東關村， 碰上一個叫尹正的男人， 不久前喪偶， 丟下一個三歲的女孩，
阿甲坐吃山空， 不到一年， 竟窮得叮噹響， 多次向鄰居借貸， 說是借， 不如說是乞討。 他拿什麼去還， 凡借給他的， 都是肉包子打狗， 有去無回。 久而久之， 阿甲老鼠拉秤陀——自塞了門路。
在本村， 他什麼也要不到了， 轉來轉去， 碰巧來到東關村， 打聽到巧珍就在這裡， 而且日子很富足， 他只好厚著臉皮去找巧珍。
這時的巧珍， 由於家境好， 真是“家寬養少年”， 比跟阿甲過日子的時候還年輕得多， 阿甲自知理虧， 不敢正眼去看過去的妻子， 無奈肚裡饑餓， 只好討碗飯吃， 巧珍想起受他虐待， 本不想理睬， 轉念一想， 總和他有過幾年夫妻緣分。 好好規勸他幾句。
碰巧這天尹正不在家， 巧珍給阿甲做了一餐他已長時間沒吃過的好飯食， 阿甲顧不得害羞， 狼吞虎嚥地吃起來， 正吃著。 突然尹正回來了。 巧珍怕丈夫多心， 叫阿甲藏到門後。 自己慌慌張張地收拾碗筷。 尹正進來。 看看妻子神色不對， 不免生疑， 再一看， 門後露出半截破了口的褲子和一雙光腳， 便追問起來。 巧珍也覺得此事不能相瞞。 就一五二十地照直說了。 尹正也是個通情達理的人， 他沒有半點責怪之意。 反而熱情地將阿甲從門背後請出來， 重新置酒款待。 邊吃邊對阿甲說：“你過去對巧珍是有些錯， 我是因你的過錯而得福， 不然還娶不上這樣的好妻子。 從今後。 我把你當成兄弟， 只要以後務個正業。
尹正的一席話。 阿甲聽了又羞又愧， 無地自容， 他歎了口氣說：“尹大哥， 我還能要什麼呢？我想要一副後悔藥， 可世上哪裡有？”尹正道：“這藥我有， 可不是現成的， 得把藥種撤下， 明年收了再吃。 ”說罷， 他叫巧珍去拿藥種， 巧珍會意， 很快從屋裡裝了滿滿一袋， 臨走前， 尹正和巧珍還語重心長地告誡說：“種這種籽不比一般莊稼， 要精耕細作， 施肥灌水， 還要有誠心和決心才成。 ”
阿甲告辭回家後， 一心一意要種出“後悔藥”， 經過七八個月的勞作， 這“藥”成熟了， 原來是黃燦燦的金穀。
阿甲終於明白了。 這“後悔藥”就是知錯和發奮。