漢代察舉制度， 嚴格地說是從文帝開始， 他下詔要求“舉賢良方正， 能直言極諫者”， 並且定下了以“對策”為形式的考試和等第。 武帝時察舉制達到完備， 各種規定相繼推出。 其後， 各種科目不斷充實， 特別是有了統一的選才標準和考試辦法。
考試是漢代察舉制度的重要環節。 被舉者經考試後， 由政府量才錄用， 這樣既保證了選才標準能貫徹實行， 選出真正的人才， 還能保證競爭的相對公平， 令下層人士有進入國家管理層的可能。 隨著考試制度不斷發展和完善， 到隋唐以後更發展成科舉制度， 這一制度實行了1300年之久， 成為中國重要的選官制度。
漢代察舉的科目， 是由少到多不斷增加的， 增加科目尤其以特科為多， 是根據對專門人才的需要而設立。 這些科目， 劃一由皇帝確定。 按照舉期分類， 察舉的科目可分為常科， 即歲科， 與特科兩大類。 歲科有孝廉、茂才、察廉、光祿四行;特科又分為常見特科和一般特科。
曹操便是舉孝廉出身
在上述科目中，
以歲科為先，
其中又以孝廉一科為最重要。
特科中則以賢良方正為最重要。
漢文帝在位期間，
要求舉賢良方正，
漢武帝時期要求舉孝廉，
這都是察舉史上的標誌性事件。
如果按照四科標準分類， 以“德”為主的有孝廉、孝廉方正、至孝、敦厚等科;以“文法”為主的有明法科;以“才能”為主的有尤異、治劇、勇猛知兵法、明陰陽災異、有道等科。 但所有的科目， 都以“德行”為先， 在學問上則以“儒學”為主。