紅塵這個詞最早可能出自漢代班固所寫的《西都賦》：“闐城溢郭， 旁流百塵， 紅塵四合， 煙雲相連。 ”
大意是說， “熱鬧喧囂人流揚起的塵土(紅塵)，
這一段的“紅塵”， 發生在“九市開場， 貨別隧分”之時， 正是日出之時一片忙碌景象。
那麼紅塵的原義指的是土路車馬過後揚起的塵土， 恰好此時日光是紅色的， 給飛塵也蒙上一層紅色， “紅塵”因此而得名。
紅塵”一詞或由於它的浪漫， 或由於它的美， 一出現就大受歡迎， 開始被很多文人在詩作中使用。
如：
【日出紅塵】
飛觀霞光啟， 重門平旦開。 ……紅塵揚翠轂， 赭汗染龍媒。 （張正見《門有車馬客行》）
才分曙色第三鳴， 旌旗紅塵已出城。 （李廓《雞鳴曲》）
【日落紅塵】
紅塵暮不息， 相看連騎稀。 （張正見《洛陽道》）
門車馬路， 此路在浮沈。 白日若不落， 紅塵應更深。 （于武陵《東門路》）
劍鋒生赤電， 馬足起紅塵。 日暮歌鐘發，
安知我有不平色， 白日欲落紅塵昏。 （李益《輕薄篇》）
一開始紅塵只與日光有關， 但它並不是城市的專利， 郊陌、鄉村也有紅塵：
日起霜戈照， 風回連騎翻。 紅塵朝夜合， 黃沙萬里昏。 （謝眺《鼓吹曲之從戎曲》）
岩榭風光媚， 郊園春樹平。 ……日落紅塵合， 車馬亂縱橫。 （陳子昂《于長史山池三日曲水宴》）
紅塵遮斷長安陌， 芳草王孫暮不歸。 （韋莊《春日》）
與日光有關的紅塵， 正對應早晚忙碌之景， 給人以碌碌之感， 所以漸漸便加注了紛紛擾擾的內涵， 成了人世間代名詞。
有些作品中， 紅塵便開始兼有虛實二義：
酒酣白日暮， 走馬入紅塵。 （孟浩然《同儲十二洛陽道中作》）
夜半聽雞梳白髮， 天明走馬入紅塵。 （王建《從軍後寄山中友人》）
紅塵擾擾日西徂，
驅
到了唐代， 隨著佛教在中國的興盛， “紅塵”又多了一個意思， 那就是紛紛攘攘的世俗。
如唐代王建《從軍後寄山中友人》詩雲：“夜半聽雞梳白髮， 天明走馬入紅塵。 ”
此時的紅塵， 已被喻指繁華熱鬧的都市。
在佛教裡， 紅色象徵世俗誘惑， 代表生命的追求和世人的欲望；塵， 乃是塵埃和污垢。
如明賈仲明《金安壽》第四折寫的“你如今上丹霄， 赴絳闕， 步瑤台， 比紅塵中別是一重境界。 ”
清范陽洵的《重修袁家山碑記》寫道：“其自願混跡紅塵， 廣行善事， 以拯危救難。 ”
這裡的“紅塵”， 就是指讓我們煩惱卻又逃不開的世俗世界了。
馬獨歸尋裡巷，
日斜行處舊紅塵。
（李紳《重入洛陽東門》