【財新網】今年是路德維克·瓦紮爾茲·柴門霍夫去世百周年紀念。 這個波蘭猶太裔醫生垂名史冊， 是因為他170年前， 曾以一人之力， 創造了一種叫做Esperanto的語言， 也就是我們今天常說的世界語。
柴門霍夫出生於沙俄統治下的波蘭。 他最早掌握的語言， 是中歐猶太人使用的意第緒語， 還有當時的官方語言俄語。 十八世紀， 波蘭被奧地利、普魯士和俄國瓜分， 其中俄國統治的東北部， 禁止公共事務中使用波蘭語。 柴門霍夫的父親是一位德語和法語教師， 由於這個原因， 他自幼熟悉這兩種重要的歐洲語言。 家鄉所在的地理位置，
波蘭屬於歐洲中部， 自古五方雜處， 各民族混居。 頻密的交往， 卻並未帶來和諧的相處， 反而衝突不斷， 彼此經常抱有毫無根據的成見和敵意。 那裡的地圖炮， 完全可以細分到同一座城市裡的不同社區。
柴門霍夫認為， 民族間的衝突全都源於誤解， 而誤解的根源， 則是彼此缺乏共同的語言。 自從遠古人類建造通天塔， 被神視為潛在威脅， 人類的語言就被分裂得五花八門， 分歧從此取代了協作。 這是《舊約聖經》裡的故事。 於是他有了逆天的想法。
早在華沙度中學期間， 柴門霍夫就開始著手設計自己的國際通用語。
大學畢業後， 柴門霍夫移居維也納行醫， 繼續他的語言研究。 靠著未婚妻家的財政資助， 他用俄語出版了《國際語， 導言及教程大全》。 這部著作是用筆名發表的， 叫Esperanto醫生。 這個詞的意思是充滿希望的， 被後來的學習者， 用來指稱這種語言， 直到今天。
柴門霍夫醫生的情懷抱負， 可不限於搞出一種語言。 他的理想， 是通過一種共同的語言， 促進各個民族之間的和平共處。 作為猶太人， 他對沙俄帝國推行的反猶政策感觸至深， 甚至一度加入過猶太複國主義運動。
雖然是作為一種國際通用語被設計， 世界語從詞彙到文法， 來源都未超出印歐語的範圍。 這和那個時代， 一個歐洲知識份子的文化視野有關。 然而它的影響， 卻遠遠超出歐洲。 據信全球能夠流利使用世界語的人， 有大約兩百萬。 雖然在實際事物當中， 各國通用的還是自然生成的英語， 然而很多人注意到， 作為通用語在非母語人群之間使用的英語， 經常帶有世界語化的傾向。
在中國， 世界語的提倡者中， 就有作家巴金這樣的公眾人物。 筆者早年北京住處的隔壁， 就是中國的世界語協會大院， 文革期間已經荒廢，