宏偉壯觀的自然景象，頗具神秘色彩的神秘的極光

極光是自然界中最漂亮的奇觀之一。 如果我們乘著太空船越過地球的南北極上空， 從遙遠的太空向地球望去， 會見到圍繞地球磁極存在一個閃閃發亮的光環， 這個環就叫做極光卵。 由於它們向太陽的一邊有點兒被壓扁， 而背太陽的一邊卻稍稍被拉伸， 因而呈現出卵一樣的形狀。 極光卵處在連續不斷的變化之中， 時明時暗， 時而向赤道方向伸展， 時而又向極點方向收縮。 處在午夜部分的光環顯得最寬敞、最明亮。

在寒冷的極區， 人們舉目眺望夜空， 常常見到五光十色、千姿百態的極光。 人們將極光按其形態特徵分成五種：一是底邊整齊微微彎曲的圓弧狀的極光孤， 二是有彎扭折皺的飄帶狀的極光帶， 三是如雲朵一般的片朵狀的極光片， 四是面紗一樣均勻的帳幔狀的極光幔， 五是沿磁力線方向的射線狀的極光芒。

極光形體的亮度變化也是很大的，

從剛剛能看得見的銀河星雲般的亮度， 一直亮到滿月時的月亮亮度。 在強極光出現時， 地面上物體的輪廓都能被照見， 甚至會照出物體的影子來。 最為動人的當然是極光運動所造成的瞬息萬變的奇妙景象。 極光的運動變化， 是自然界這個魔術大師以天空為舞臺上演的一出光的活劇， 上下糾橫成白上千公里， 甚至還存在近萬公里長的極光帶。 這種宏偉壯觀的自然景象， 頗具神秘色彩。

然而， 長期以來， 極光的成因機理並未能得到滿意的解釋。 在相當長一段時間內， 人們一直認為極光可能是由以下三種原因形成的。 一種看法認為極光是地球外面燃起的大火， 因為北極區臨近地球的邊緣， 所以能看到這種大火。 另一種看法認為， 極光是紅日西沉以後， 透射反照出來的輝光。 還有一種看法認為， 極地冰雪豐富， 它們在白天吸收陽光貯存起來， 到夜晚釋放出來便成了極光。 總之， 眾說紛紜， 無一定論。 直到20世紀60年代， 將地面觀測結果與衛星和火箭探測到的資料結合起來研究，

才逐步形成了極光的物理性描述。

現在人們認識到， 極光一方面與地球高空大氣和地磁場的大規模相互作用有關， 另一方面又與太陽噴發出來的高速帶電粒子流有關， 這種粒子流通常稱為太陽風。 由此可見， 形成極光必不可少的條件是大氣、磁場和太陽風，

缺一不可。 具備這三個條件的太陽系其他行星， 如木星和水星， 它們的周圍也會產生極光， 這已被實際觀察的事實所證明。