1556年， 在明朝楚王的封地湖北， 楚王的一個兒子突然得了一種病， 什麼病呢?說白了就是抽風， 找了好多醫生都治不好。 楚王很著急， 慕名請來了當時很有名氣的李時珍。 李時珍給楚王世子開了一帖藥。 服完了李時珍開的藥， 世子不抽風了。 為了報答李時珍， 楚王就任命李時珍一個七品官， 主管王府裡面的祭祀。
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1559年， 皇帝突然要招攬天下名醫。 楚王就將李時珍推薦入太醫院。 於是， 李時珍也像他的父親一樣進入了太醫院。
李時珍不僅醫術高超， 而且不畏權貴， 所以在民間有很好的口碑;但真正使他名垂青史的，
李時珍發現， 古代的“本草”著作裡邊有大量的錯誤， 有的是將幾種藥物混為一種， 不予區分， 比如人參、黨參;有的是將一種誤分為幾種， 比如不同產地的枸杞子外觀可能相差比較大， 被誤為幾種不同的藥;有的是對藥物的療效描述不準確;有的是圖文背離， 圖上畫的是這個藥， 寫的內容卻對不上。
於是， 李時珍在35歲那一年斷然決定， 不再以開業行醫為主， 而是集中精力實現重修“本草”這個偉大的理想。 為此， 李時珍到各地進行考察， 進深山入老林， 請教遊醫和農民， 不僅對每一種草藥進行了認真的核實， 而且還收集了許多珍貴的民間偏方。
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李時珍從年輕時發願重修， 到年過花甲終於編纂完成《本草綱目》， 已經耗盡家中所有財力， 再沒有錢來出版這部皇皇巨著了。 而他的最大心願， 就是讓這部《本草綱目》早日出版， 造福於世。 然而令李時珍沒有想到的是， 出版這部書， 比編纂這部書更難。
就在《本草綱目》定稿的第二年， 萬曆皇帝突然不願意儒生議政， 下令關閉全國的書院， 不少儒生掉了腦袋。 出版界因此戰戰兢兢， 不大敢出書了。