徽州的劉孝廉家住小河邊， 河上木橋很窄。 一天， 有一女子探親路過， 失足落水， 孝廉叫人把她救起來， 並讓妻子給她烘乾衣服。 天太黑了， 女子不能回家， 孝廉又叫妻子陪她睡， 第二天把她送回了家。 女子的婆家知道後很不高興， 說：媳婦還沒有過門， 就在別人家過夜， 一定出事了。
女子的婆家讓媒人到女家要求退婚。 劉孝廉聽說後， 親自去去解釋才得以成婚。 女子婚後不到一年丈夫去世， 留下一個遺腹子。 其女居孀教子， 常在燈下教子讀書時， 淚流滿面地對兒子說：“你若有出頭之日， 千萬不要忘記劉孝廉的恩德。 ”老天不負有心人， 這個孩子天資聰敏， 少年即考中地方功名。 丙辰年入京會考， 每寫成一篇文章， 必拍案朗誦， 得意非常。
少年正得意時， 忽然放聲大哭， 碰巧劉孝廉在他隔壁考房， 連忙問他哭什麼。 少年說他作了七篇文章都極其滿意， 不小心， 油燈給碰落了， 卷子燒了， 考官一定不會給批殘卷的， 所以痛哭。 劉孝廉說：“真可惜， 這樣優秀的文章眼看就沒有價值了。 不如你讓給我謄寫， 如果我得中， 一定厚謝。 ”少年即將文章說給了他。
劉孝廉果然中了進士， 放榜之日， 少年到他的寓所索取報酬。 劉孝廉準備了酒菜加以款待。 少年問他：“你做過什麼大善事， 能拿我的文章成就了你的功名？”劉孝廉回憶平生， 好像沒做過什麼大善事。 少年堅持要他好好想想， 劉孝廉想了好久， 才說出從前曾救過一個落水女子之事。
少年聽後， 跪倒在他的面前說：“原來先生就是我母親的大恩人哪！我怎敢妄想先生的報酬呀！”然後流著眼淚把母親燈下哭泣叮嚀的話說給劉孝廉聽，