從前有一秀才， 參加了多次科舉考試都落榜了。 回帶家中後， 受盡了譏諷， 妻子更是成天沒一個好臉色。
一日家中無米， 妻子便囑咐秀才擔一擔稻穀去磨米。 然後， 妻子便去田中忙農活了。 秀才裝滿兩籮筐稻穀後， 就要往村西頭的磨坊擔去。 那知肩膀一舉扁擔， 籮筐動都不都。 於是又把裝好的稻穀舀回穀倉裡。 然後每籮筐只裝了一半， 擔去磨好了米。 妻子回家後， 看到米缸裡才半缸米， 便破口大駡起來：“你個窮酸秀才， 天天窩在家讀你的聖賢書， 考科舉卻個屁都考不上， 叫你磨米卻只磨個半缸， 這麼點能夠吃幾天？要不是我辛勤操持家務，
秀才默不作聲， 他不能怪妻子， 只是怨自己真的很沒用， 幹活沒力氣， 科舉又考不上， 真是窩囊呀！自己一個大男人還要靠老婆養活， 真是沒臉見人拉！越想越悲傷， 心想不如死了算了， 只不過想著死的痛苦， 又沒那個勇氣！
一日好友宋顯來家中拜訪， 宋顯是與自己同時科考的， 只不過今非昔比， 宋顯已是在省府作官了。 如今衣錦還鄉， 油頭粉面的。 喝完幾碗酒後， 便開始大談特談起在省城的一些所見所聞。 什麼高樓園林呀！什麼香車寶馬呀！更顯示自己的衣錦玉食、悠閒富貴。 聽得自己妻子眼睛都亮閃閃的， 滿嘴恭維附和之話， 談得興高采烈！秀才被冷落一旁， 苦悶喝酒。 暗怨道：“你這婆娘，
秀才除了有點書生的酸腐外， 還是心地善良的。 日子就這樣苦悶的過著。 雖然幾次落榜， 但秀才還是對科舉抱有希望的。 想想金榜題名， 平步青雲是多麼讓人興奮呀！便坐在窗前， 翻著聖賢書看了起來。 沒多久， 飛進來一隻臭蟲， 蹲在書上不肯走， 還發出一種讓人難以承受的味道。 秀才捂著鼻子， 用力的碰碰書， 想讓臭蟲自己飛走。 但臭蟲像是愛上了文字， 一動不動的， 就是不肯走。 秀才一怒之下， 就想把書一壓， 把臭蟲壓死。 但轉念一想， 臭蟲雖然讓人討厭，
又快到了科舉的時候了， 秀才覺得最近火候已到， 便把藏下的私房錢拿出來當作盤纏， 悄悄的遛出村子上路趕考去了。 這天到了一荒郊處， 天氣悶熱， 烏雲集聚， 看來快下雨了。 正急忙趕往前面一小亭內躲雨。 突然看到路邊一群螞蟻正焦急的亂成一團， 躊躇不前， 黑壓壓的一大片。 仔細一看， 原來是螞蟻在搬家。 它們要經過一條水渠， 本來水渠上有一木板的， 剛才不知道被誰家的玩童給拿掉了， 想逗螞蟻玩呢！卻不知等暴雨一下， 多少螞蟻就會因此喪了性命！秀才歎聲氣， 馬上到路旁折了一段夠長的樹枝， 架在水渠上， 螞蟻大軍才又迅速的穿過樹枝開始搬家。
秀才進了考場， 覺得行文順意， 下筆流暢。 答完後就開了考場。 離場後反復思索這次的科考， 覺得哪裡有不妥之處， 一下又想不起來！終於記起時， 秀才驚歎一聲， 繼而悲傷痛苦， 坐於地上， 痛苦惋惜之情全寫在了臉上。 為何？原來這次考試一進場， 就開始忙於答題， 流暢的答完後， 就交了卷。 只歎秀才的大名沒寫上啊！秀才頓足擂胸， 仰天長哭！自怨道， 怎會犯如此疏忽之事！看來終究是受苦的命。
到了閱卷官閱卷時， 閱到了秀才的文章。 立意合題、字體工整、文采華麗、底蘊濃厚是一篇可題名的文章。 再一看署名， 名字好象不是用筆墨寫上去的， 倒像是黑黑的螞蟻堆起來的， 不過閱卷官也沒在意， 就把秀才的名字抄下， 列為該上榜的名字。
一日， 秀才正在家中閉門惆悵， 覺得生不如死時， 突然聽到報喜的來大喊， 喊著秀才的大名， 秀才兩眼放光的恍惚著。 急忙去翻箱倒櫃尋銀子當賞錢。 暗想到：“怎麼會有自己， 難道是記錯了？！其實秀才那裡知道， 是螞蟻報了恩， 只因那次折枝造路的恩情。