歷史上很多地方曾有殺掉嬰孩的習俗。 據記載， 非洲南部的布須曼人在作為家庭主要勞動力的父親去世或者缺乏食物等情況下會殺死或將未成年的子女拋棄， 而且平時也會把沒有自我生存能力的畸形兒童殺死。 這種看似慘無人道的做法在已經進入文明時代的以色列入、希臘人、羅馬人、阿拉伯人中也存在著， 他們甚至把這樣的行為視為一種風俗， 因為他們認為殘疾兒童就是一種累贅。
居住在澳大利亞的土著民族在進行長途遷徙之前， 會將所有幼小的兒女殺害， 僅僅留下一兩個較強壯的大孩子。 有不少民族在養大第一、第二個孩子之後， 會殺死所有新生兒。
遠古人為什麼要這麼做呢？難道他們就不心疼自己的兒女嗎？他們這樣做能割捨掉那份難捨難分的親情嗎？
有些學者首先提出， 原始人的殺嬰行為充分體現了他們從動物祖先那裡承襲來的某種獸性。 大量事實證明， 從靈長類、食肉類、齧齒類， 直到鳥類、魚類等野生動物都有殺死幼仔現象的發生。 其次， 他們還認為大多數的殺嬰實例也都可能與繁衍生殖有關。 印度的一種食葉灰猴原本十分溫順合群， 但在新老猴王交替的時候，
也有學者認為， 原始人殺死嬰孩可能是一種有效的間接避孕方法。 在當時的環境條件下， 這種方法總比他們流產的安全性高，
從宗教方面來說， 殺死嬰孩也是宗教的一種必行儀式。 古代有很多宗教迷信要把嬰孩拿來當做祭品， 用以祭祀神靈。 在他們看來， 要想得到神靈的幫助和庇佑， 獲得安靜和諧的生活， 他們最愛護的小孩子是獻給神靈的最好的、最珍貴的禮物。
但是，絕大多數人認為，食物的缺乏是導致原始人殺嬰的主要原因。在原始社會裡，人們食物匱乏，生活很難維持，於是他們不得不放棄自己的骨肉來維繫自身的生存。有相關的記載表明，大凡古人大規模地殺死嬰孩的時期都是饑荒、災害之年。由此看來，原始人這種殘忍的舉動也是出於無奈。
綜上所述，原始人殺死嬰孩的原因眾說紛紜，莫衷一是。或許在這些推測之外，原始人殺嬰還有很多沒有被我們發現的原因。
但是，絕大多數人認為，食物的缺乏是導致原始人殺嬰的主要原因。在原始社會裡，人們食物匱乏，生活很難維持，於是他們不得不放棄自己的骨肉來維繫自身的生存。有相關的記載表明，大凡古人大規模地殺死嬰孩的時期都是饑荒、災害之年。由此看來，原始人這種殘忍的舉動也是出於無奈。
綜上所述，原始人殺死嬰孩的原因眾說紛紜，莫衷一是。或許在這些推測之外，原始人殺嬰還有很多沒有被我們發現的原因。