所謂冰期， 是指地球歷史上大規模的寒冷時期。 在這個時期裡， 不僅地球的兩極和高山頂上有冰川分佈， 就是一些緯度較低的溫帶地區和低矮山嶺上， 也分佈著許多冰川。 地球的歷史告訴我們， 全球各地在地質歷史中曾發生過三次大冰期， 即震旦紀冰期、石炭紀、二疊紀冰期和第四紀冰期。 而每次大冰期又是由許多小冰期組成的。 最近的一次大冰期是70萬年前開始的， 至今已發生過7次小冰期， 每次持續時間為9萬年之久， 而兩次冰期之間總是伴隨著大約1萬年的溫暖的間冰期。
科學家們推測第七次冰期在二萬年前已結束，
面對這一預言， 人們難免會問：為什麼地球上會出現寒冷的冰期呢?對此，
首先進行推測的是德國地質學家希辛格爾。 他在1831年提出， 第四紀冰期的出現與第三紀的造山運動有關。 後人發展了他的觀點， 認為冰期的發生是由於造山運動所造成的海陸分佈不同。 在造山運動以後， 地球上出現了一些高聳的大山， 為山嶽冰川的形成創造了條件。 山的升高和冰雪堆積的增厚， 還使山區附近的氣候發生變化， 氣溫下降， 並逐漸擴展影響到全球， 使整個地球的平均溫度下降， 導致冰期出現。 反之， 當造山運動平靜後， 山地受到侵蝕， 高度不斷降低， 海水有可能浸入大陸上被削平的低窪地區， 使其成為淺海。 因為海水的熱容量較大，
但是人們很快發現， 造山運動劇烈的時期與冰期並不完全吻合。
1896年， 瑞典地球物理學家阿列尼烏斯， 提出了植物可能是產生冰期的禍首。 他認為空氣中二氧化碳著增加到現在含量(0.03%)的2—3倍時， 地球的年平均溫度就會升高8~9℃。 據此可以解釋第三紀的溫暖氣候。 溫暖的氣候和二氧化碳含量的高濃度， 促使植物大量繁殖。 但是， 植物大量繁殖的結果， 又使二氧化碳大量消耗， 使其在空氣中所占的比例下降。 當它降低到現在含量的一半時， 就會使地球的年平均溫度下降4~5℃，
但是， 歷史上植物十分茂盛時期之後，
為了彌補這一說法的不足， 有人提出了塵幔說， 認為是由於地球上火山的猛烈噴發， 大量的火山灰塵給地球撐起了一把塵埃大傘， 張起了一道塵幔， 於是， 陽光就再也照不到地球上了， 冰期由此而生。 然而， 造山運動也是火山極盛時期， 但並不是每次造山運動後都有冰期接踵而來。
1920年， 南斯拉夫塞爾維亞的天體物理學家米蘭柯維奇提出了天文說， 認為地球上所以有週期性的冷暖變化， 根本原因在於地表受到的太陽光照不均勻， 而造成受熱不均勻， 無非是地軸的偏斜， 地球的顫動以及地球本身是橢圓的， 在圍繞太陽轉動時有近日點和遠日點之差……
目前這一天文假說成為當前最受擁護的冰期成因假說。但這一假說也並非完美無缺，它充其量只能解釋一個大冰期中的冰期與間冰期的交替，而沒能回答整個大冰期產生的原因。
近年來，在探索冰期形成機制的各種理論中，又出現了一個新的假說，認為，地球冰期的發生與太陽帶領它的家族通過銀河旋臂的時間有關。
我們的銀河系是一個漩渦狀星系，它具有4條旋臂。根據星系旋臂形成假說，太陽及其家族在繞銀河系核旋轉時，每隔2億多年就要通過一次旋臂，而在旋臂裡星際物質比較密集。因此有人認為，當太陽通過旋臂時，大量星際塵埃的存在使星際空間的透明度減少。太陽輻射出來的光和熱受到星際塵埃的反射和折射，到達地球表面的能量有明顯的削弱，就使地球的年平均溫度下降，冰期發生。這一理論的重要證據是地球上三次大冰期發生的間隔時期，正好與通過旋臂的時間吻合。
但是，旋臂附近的星際空間是否果真有那麼多星際塵埃，卻是令人懷疑的。而且這一假說是建立在另一假說的基礎上的。
因此，儘管人們長期以來不斷地探討冰期的成因，也有了許多科學假說，但這仍然是懸而未決的地質之謎。
在圍繞太陽轉動時有近日點和遠日點之差……目前這一天文假說成為當前最受擁護的冰期成因假說。但這一假說也並非完美無缺，它充其量只能解釋一個大冰期中的冰期與間冰期的交替，而沒能回答整個大冰期產生的原因。
近年來，在探索冰期形成機制的各種理論中，又出現了一個新的假說，認為，地球冰期的發生與太陽帶領它的家族通過銀河旋臂的時間有關。
我們的銀河系是一個漩渦狀星系，它具有4條旋臂。根據星系旋臂形成假說，太陽及其家族在繞銀河系核旋轉時，每隔2億多年就要通過一次旋臂，而在旋臂裡星際物質比較密集。因此有人認為，當太陽通過旋臂時，大量星際塵埃的存在使星際空間的透明度減少。太陽輻射出來的光和熱受到星際塵埃的反射和折射，到達地球表面的能量有明顯的削弱，就使地球的年平均溫度下降，冰期發生。這一理論的重要證據是地球上三次大冰期發生的間隔時期，正好與通過旋臂的時間吻合。
但是，旋臂附近的星際空間是否果真有那麼多星際塵埃，卻是令人懷疑的。而且這一假說是建立在另一假說的基礎上的。
因此，儘管人們長期以來不斷地探討冰期的成因，也有了許多科學假說，但這仍然是懸而未決的地質之謎。