2011年中國與烏克蘭簽署了3架伊爾-78加油機的合同， 由烏克蘭方面將伊爾-76運輸機改裝成加油機。 烏克蘭在2014年交付了第一架加油機， 在2015年交付了第二架， 2016年第3架飛機也從烏克蘭庫利巴基諾機場飛到中國交予中國空軍， 至此由烏克蘭改裝“大奶牛”已全部交貨。
近日互聯網社交媒體“曝光”了中國空軍一架伊爾-78加油機的照片， 證實了中國空軍裝備的伊爾-78加油機已經正式開始“工作”。 伊爾-78加油機加入中國空軍對於中國空軍戰機戰略提升無疑具有重要的意義， 這是因為中國空軍裝備了大量使用俄制加油管的蘇-30， 中國裝備的轟油-6型加油機現在只能對殲-10系列戰機加油。 未來中國空軍的蘇-30和蘇-35可以實現空中加油的話， 那麼可以說在整個東亞地區的威懾將會大大增加。
伊爾-78是當今世界最為“強悍”的加油機， 最大起飛重量比美軍的KC-135A空中加油機還要重30多噸， 最大供油量也比KC-135A空中加油機多18噸。
現在有一款大飛機是替代運-20成為中國海空軍目前高新工程平臺的理想機型， 這款大飛機就是C-919。 C-919近日完成了兩項重要的試驗——全機2.5g限制載荷靜力試驗圓滿順利、左右發動機均一次點火成功， 這樣C919大飛機離跑道越來越近了。
客機設計重視經濟性， 低油耗、大航程， 以及高強度高頻繁使用， 這些都與特種軍機的需求“合拍”， 因為特種軍機需要長時間的滯空， 客機設計的舒適性有利於機上人員發揮戰鬥力。 如果C-919大飛機加長機身， 換上更強有力的發動機， 總重提升到110-130噸， 航程和內部容積增加的話， 未來是極有可能被改裝成為預警機、高新機甚至加油機等特種飛機的。