1969年1月20日,尼克森宣誓就任美國總統,並發表就職演說,演說中提及保護環境、提高生活品質。 周恩來閱讀文件書報後,立即指示中共中央調查部的研究局從國外書報雜誌中選擇有關材料,進行整理編輯,內容包括:環境保護的意義,形成污染(日本稱之為“公害”)的原因,污染造成的危害,西方學者對污染問題的看法,有關國家政府部門準備採取的對策等。
周恩來當時就說,不能等待污染成災再去治理;不要頭痛醫頭、腳痛醫腳地治理,而要綜合治理,變“廢”為“寶”。 國家必須為保護環境花一筆錢,更要注意發動群眾,自力更生。
1970年12月6日,周恩來接見來訪的日本社會黨前委員長淺沼稻次郎夫人淺沼享子一行。 當瞭解到隨行的淺沼享子的女婿中野紀邦是電視臺一位專門從事“公害”問題研究的記者時,周恩來約他作了長時間的談話,請教環保方面的問題並於次日舉行了一次報告會,讓中野紀邦來講環保。 他還指示,除了相關科技人員外,中央國家機關負責人、各部委負責人都要來聽課。 報告會結束後,周恩來還詢問大家聽懂了沒有,指示要分組進行討論,討論的情況要向他彙報。
1972年6月5日至16日,聯合國首屆人類環境會議在瑞典斯德哥爾摩舉行。 在周恩來的支持下,中國派出代表團出席會議。 按會議規定,中國政府需提交一份報告,周恩來審閱報告草稿時,發現其中大講中國取得的建設成就,而對“公害”、污染問題卻隻字未提。
會議結束後,代表團回來向周恩來作了彙報。 彙報中對照會議列舉的一些環境問題與中國現狀,發現中國大氣污染、水質污染、固體廢棄物污染,還有生態破壞,都已經達到比較嚴重的程度。
翌年6月5日,經國務院批准,我國派出中國科學技術協會環境考察組參加英國在倫敦舉辦的污染控制會議,並考察倫敦消除煙霧情況。 兩年後,又派出以國務院環境保護領導小組辦公室負責人曲格平為團長的中國環境保護考察團赴日本取經。 (摘自《毛澤東生態觀》)