食有五味酸、鹹、甜、苦、辣”， 中藥亦有五味“酸、咸、甘、苦、辛”。 五味理論其實早在春秋戰國時代伴隨著飲食調養的理論出現， 中藥因其五味不同， 所具有的治療作用也有所不同， “酸、咸、甘、苦、辛”， 是中藥的5種基礎藥味， 除此之外中藥還有澀味和淡味。
五味
《黃帝內經 素問》中這樣闡述：辛甘發散為陽、酸苦湧泄為陰， 鹹味湧泄為陰， 淡味滲泄為陽。 最早概括了“辛散、酸收、甘緩、苦堅、鹹軟。 ”
1、五味之辛：
川芎
辛味藥具有發散、行氣、行血的作用， 正所謂“能散能行”。 辛味藥多用於治療表證及氣血阻滯之證。
以活血止痛類藥川芎為例：川芎的藥性為味辛、性溫， 其主要功效為活血行氣、祛風止痛。 可用於治療月經不調， 經閉痛經， 症瘕腹痛， 胸脅刺痛， 跌撲腫痛， 頭痛， 風濕痹痛等病症。
2、五味之甘：
甘草
甘味藥具有補益、和中、緩急止痛、調和藥性等作用，
正所謂“能補能和能緩”。
甘味藥多用於治療正氣虛弱、調和藥性、消食和胃、緩解疼痛、中毒解救等。
以補虛類藥甘草為例：甘草的藥性為味甘、性平， 其主要功效為補脾益氣， 清熱解毒， 祛痰止咳， 緩急止痛， 調和諸藥。 可用於治療脾胃虛弱， 倦怠乏力， 心悸氣短， 咳嗽痰多， 脘腹、四肢攣急疼痛， 癰腫瘡毒， 緩解藥物毒性、烈性等。
3、五味之酸：
酸棗仁
酸味藥具有收斂、固澀等作用，
正所謂“能收能澀”。
酸味藥多用於治療自汗盜汗、久泄久痢、遺精滑精、肺虛久咳、遺尿尿頻、崩帶不止等滑脫不禁的病症。
以安神類藥酸棗仁為例：酸棗仁的藥性為味酸、甘、平。 具有補肝， 寧心， 斂汗， 生津之功效。 可用於治療虛煩不眠， 驚悸多夢， 體虛多汗， 津傷口渴的病症。
4、五味之苦：
黃連
苦味藥具有清泄火熱、洩氣降逆、通泄大便、瀉火存陰、燥濕等作用，
正所謂“能泄、能燥、能堅”。
苦味藥多用於治療火熱證、咳喘、便秘、陰虛火旺、濕證、嘔惡等證。
如黃連可清熱燥濕、厚朴苦溫燥濕、梔子清熱瀉火、苦杏仁降氣平喘、陳皮降逆止嘔、大黃泄熱通便等。
5、五味之鹹：
鹹味藥具有瀉下通便、軟堅散結等作用，正所謂“能下、能軟”。鹹味藥多用於大便燥結、痰核、症瘕痞塊等證。
如海藻、牡蠣散癭瘤、鱉甲軟堅消症、芒硝泄熱通便。
附注：
淡味淡味藥具有利水滲濕等作用，正所謂“能滲、能利”。淡味藥多用於水腫、腳氣浮腫、小便不利等病證。因有後世醫家主張“淡附于甘”，所以通常只言五味。
如薏苡仁、茯苓、燈芯草、澤瀉等可屬淡味。
澀味：澀味藥同酸味藥的作用相似，具有收斂、固澀等作用。一些中藥文獻中常用酸味代表澀味之功效、或將其與酸味並列。
如海螵蛸可收斂止血、蓮子可固精止帶、禹餘糧可澀腸止瀉可屬此類。
鹹味藥具有瀉下通便、軟堅散結等作用，正所謂“能下、能軟”。鹹味藥多用於大便燥結、痰核、症瘕痞塊等證。
如海藻、牡蠣散癭瘤、鱉甲軟堅消症、芒硝泄熱通便。
附注：
淡味淡味藥具有利水滲濕等作用，正所謂“能滲、能利”。淡味藥多用於水腫、腳氣浮腫、小便不利等病證。因有後世醫家主張“淡附于甘”，所以通常只言五味。
如薏苡仁、茯苓、燈芯草、澤瀉等可屬淡味。
澀味：澀味藥同酸味藥的作用相似，具有收斂、固澀等作用。一些中藥文獻中常用酸味代表澀味之功效、或將其與酸味並列。
如海螵蛸可收斂止血、蓮子可固精止帶、禹餘糧可澀腸止瀉可屬此類。