早期食道癌的病理形態可分為隱伏型， 糜爛型， 斑塊型和乳頭型， 其中以斑塊型最常見， 占早期食道癌的1/2左右。 早期食道癌的症狀有：
(1)咽下梗噎感。 最常見， 可自行消失或復發， 不影響進食， 常在病人情緒波動時發生， 易被誤認為功能性症狀。
(2)胸骨後和劍突下疼痛。 較多見， 咽下食物時有胸骨後或劍突下痛， 其性質可呈燒灼樣， 針刺樣或牽拉樣， 以咽下粗糙， 灼熱或刺激性食物最為顯著， 初時呈間歇性， 當癌腫侵及附近組織或有穿透時， 可有劇烈而持續的疼痛， 疼痛部位常不完全與食管內病變部位一致，
(3)食物滯留感和異物感。 咽下食物或飲水時， 有食物下行緩慢並滯留的感覺， 以及胸骨後緊縮感或食物粘附於食管壁等感覺， 食 畢消失， 症狀發生部位多與食管內病變部位一致。
(4)咽喉部乾燥和緊縮感。 咽下乾燥。 粗糙食物尤為明顯， 此症狀的發生也常與病人的情緒波動有關。
(5)其他症狀。 少數病人可有胸骨後悶脹不適， 背痛和噯氣等症狀。 這些早期症狀不具特異性， 很多其他的食管病均或發生類似症狀， 但應重視這些症狀， 及時檢查。 目前首選內鏡檢查最為簡便可靠， 痛苦也少， 內鏡下對可疑病灶作活檢， 對確診十分重要。
在臨床上與食道癌容易混淆的疾病主要有以下幾種:
1. 食管炎及食管上皮細胞重度增生
在臨床上認為食管上皮細胞重度增生是食管癌的癌前期病變。 這類患者常有類似早期食管癌的症狀， X線檢查常無異常發現， 可以通過食管拉網細胞學檢查， 內鏡染色及內鏡超聲檢查進行鑒別， 但常需要定期複查。
2. 缺鐵性假膜性食管炎
多為女性， 除咽下困難外， 尚可有小細胞低色素性貧血、舌炎、胃酸缺乏和反甲等表現。
3. 食管賁門失弛緩症
是由食管神經肌肉功能障礙所致的疾病， 如食管痙攣， 神經性吞咽困難、食道賁門失弛緩症等， 尤其是賁門失弛緩症有時可伴有賁門部腺癌， 患者表現為吞咽困難， X線上表現食管體部無收縮和蠕動、食管粘膜光滑、賁門部呈"鳥嘴"樣狹窄， 其發作常為間歇性， 病程較長，
4. 食管周圍器官病變
食管外壓性改變食管鄰近的血管先天性異常、心臟增大、主動脈瘤、胸內甲狀腺、縱隔腫瘤、縱隔淋巴結腫大、主動脈弓紆曲延長等， 病人雖有吞咽困難， 但是X線鋇餐檢查可顯示食管有光滑的壓跡， 食管粘膜紋正常完好。 仔細檢查不難與食管癌相鑒別。
5. 食管良性狹窄
食管良性狹窄多為化學性灼傷的後遺症， 可由誤吞腐蝕劑、食管灼傷、異物損傷、食管胃手術引起、也可能是食管炎、慢性潰瘍等引起的瘢痕狹窄所致。 病程較長， 咽下困難發展至一定程度即不再加重。 經詳細詢問病史和X線鋇餐檢查可以鑒別。 X線吞鋇檢查可以看到食管狹窄、粘膜消失、管壁僵硬，
6. 平滑肌瘤為食管良性腫瘤
可發生食管的任何部位， 多見於下段食管， 由於它是粘膜外腫瘤， 發展緩慢， 病程較長， 症狀較輕， 咽下困難多為間歇性， 有時可無自覺症狀。 X線鋇餐檢查片可見光滑的半月形充盈缺損， 邊緣整齊， 周圍粘膜紋正常 。
內鏡檢查可見食管腔內有隆起性腫物， 表面粘膜有色澤改變， 但粘膜光整無糜爛和潰瘍， 內鏡通過時有滑動感。 內鏡超聲檢查表現為境界清晰、外形光滑、輪廓規整的低回聲聲像， 並可辨別屬於何層。
7. 食管息肉
屬於食管良性腫瘤， 多發于頸段食管、環咽肌附近。 息肉起源於食管粘膜下層， 向管腔內突入性生長， 常有一長短不一的蒂。 X線可見病變部位食管腔呈梭形腫大，
8. 胃食管反流病
是指胃十二指腸內容物反流入食管引起的病症 表現為反胃、燒心、吞咽性疼痛及吞咽困難。 反流物經常進入食管可導致粘膜性炎症。 內鏡檢查可有粘膜炎症糜爛或潰瘍， 但無腫瘤證據發現。
9. 癔球症
多見於青年女性， 時有咽部球樣異物感， 進食時消失， 常由精神因素誘發。 本病實際上並無器質性食管病變， 亦不難與食管癌鑒別。
10. 其他惡性腫瘤
如癌肉瘤、肉瘤(包括纖維肉瘤、橫紋肌肉瘤、平滑肌肉瘤)、惡性淋巴瘤、惡性黑色素瘤、雀麥細胞癌等，其臨床表現、X線檢查所見及內鏡檢查所見極似食管癌，還需要經組織病理學診斷證實。
亦不難與食管癌鑒別。10. 其他惡性腫瘤
如癌肉瘤、肉瘤(包括纖維肉瘤、橫紋肌肉瘤、平滑肌肉瘤)、惡性淋巴瘤、惡性黑色素瘤、雀麥細胞癌等，其臨床表現、X線檢查所見及內鏡檢查所見極似食管癌，還需要經組織病理學診斷證實。