挪威皇家海軍為了取代從1966~1967年服役， 並在1990年代陸續退役的五艘奧斯陸級(Oslo class)護衛艦， 在1994年代提出了名為SMP 6088的新一代護衛艦需求專案， 需求量為五艘， 概念設計於1997年3月展開。
在1998年年底， 挪威海軍針對此案向全球14家廠商發下邀標書， 包括美國Litton/Ingalls與Newport News船廠（兩者後來都備諾格集團購並）、法國DCNS、英國BAE System、德國B+V以及西班牙Bazan(IZAR集團的前身)等等 。
其中， Newport News以該廠的FF-21護衛艦設計（源於1980年代末期為以色列建造的SAAR-5巡邏艦）為基礎提案，
最終的競標結果於2000年2月揭曉， 由AFCON聯盟的方案獲得勝利。 AFCON聯盟以西班牙F-100宙斯盾護衛艦為基礎， 發展一系列先進護衛艦， 配備美制宙斯盾(Aegis)作戰系統外銷版與AN/SPY-1系列相位陣列雷達， 積極搶攻新一代中型艦艇市場。
出口挪威的護衛艦就是此系列的頭一種產品。 該護衛艦被挪威皇家海軍命名為南森級(Fridtjof Nansen class)， 國際代號為F-85， 西班牙則依照挪威賦予首艘南森級的編號稱之為F-310。 在2000年6月23日， 挪威海軍與AFCON簽署了五艘南森級的建造合約， 總值約210億挪威克朗（依2000年匯率， 約合25億美元）， 是挪威海軍歷史上最大的一筆軍購案。