唐朝滅亡後， 在中國北方， 先後出現了五個政權， 他們分別是後樑、後唐、後晉、後漢、後周， 他們時間不長， 且一個接著一個， 在中華五千年的歷史中顯得很渺小， 但有一位帝王， 卻在歷朝歷代備受讚頌。 馬天驥說“周世宗當天下四分五裂之餘， 一念振刷， 猶能轉弱為強。 司馬光說“若周世宗， 可謂仁矣!不愛其身而愛民;若周世宗， 可謂明矣!不以無益廢有益。 ”歐陽修說“其英武之材可謂雄傑， 及其虛心聽納， 用人不疑， 豈非所謂賢主哉!”他就是後周世宗柴榮。
柴榮， 後周第二位皇帝， 邢州堯山柴家莊人， 家中為名門望族。
柴榮即位時， 由於國家新喪， 北漢聯合契丹大舉進攻。 但柴榮毫不害怕， 史載柴榮“身穿白袍， 往來敵陣， 大攝敵軍”。 使北漢和契丹屢屢戰敗， 再也無力爭奪中原。 但由於在戰時後周軍隊出現混亂， 若沒有柴榮激勵士氣， 將一戰即潰， 所以在戰後， 柴榮決定整頓軍紀， 開始了大刀闊斧的改革。 對有功者， 柴榮給予重賞， 如北宋開國皇帝趙匡胤就被升為禁軍統帥殿前都點檢， 對臨陣脫逃者， 柴榮也給予嚴懲。
柴榮深知人才的重要性， 即位後， 多次下召求賢納士， 史載， 柴榮“好拔奇取俊， 有自布衣上書， 下位言事者， 多不次進用”。 他還在戰亂之時恢復了科舉考試， 通過考試廣泛地選拔人才。
唐亡後， 由於戰亂頻繁， 因此地方保留了很大程度的權力。
世宗深知， 國家之中， 農業是本業，
經過幾年的改革， 後周的政治狀況日益清明， 又積累了較多的物質資源， 對外戰爭條件已經基本成熟。
當時北方只有北漢和契丹， 而南方依然存在有數個政權， 其中最為強大的就是南唐。 柴榮決定， 要先打擊南唐， 搶佔土地， 再準備下一步的戰爭。 從953年起， 後周連續三次出兵進攻南唐， 連下江北各地。
由於契丹屢屢犯邊， 柴榮自然不能容忍， 他開始積極部署對契丹的戰爭。 959年， 柴榮親自率軍猛攻契丹所佔領的幽雲十六州， 很快就佔領了六州之地。 眼看勝利在望， 但此時柴榮突然患病，後周軍隊不得已班師回開封。不久，柴榮病逝，時年39歲。
世宗是一位很有作為的皇帝，他生前曾立下“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”的志向，因此，他的過早離世，使世人感到惋惜。
柴榮的悲劇就在於英雄氣短，如果他能再堅持一兩年，燕雲十六州盡複，此後的中原王朝也不會如此了。
但此時柴榮突然患病，後周軍隊不得已班師回開封。不久，柴榮病逝，時年39歲。世宗是一位很有作為的皇帝，他生前曾立下“以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平”的志向，因此，他的過早離世，使世人感到惋惜。
柴榮的悲劇就在於英雄氣短，如果他能再堅持一兩年，燕雲十六州盡複，此後的中原王朝也不會如此了。