中國在剛剛成立的時候， 因為各方面起點都比較低， 所以裝備上都要依賴其他國家。 而坦克方面的裝備都是從日本和美國採購而來的。 直到1950年， 中國才開始和前蘇聯展開合作， 到了朝鮮戰爭結束的時候， 中國裝備的坦克幾乎都是蘇聯生產的。 隨著中國經濟和軍事工業逐漸崛起， 才開始獨立開展各種軍事研究， 當時還掀起了一陣自主研發的熱潮， 中國在坦克方面也有了很好的發展。
到了1963年中國開始展開59式坦克的研發項目， 那個時候將這個專案稱為69式坦克計畫。 第一款樣車完成的時候是在1965您， 當時因為技術不夠先進的問題， 研發一度停滯在瓶頸時期， 所以技術上還存在許多問題沒辦法解決。 不久後中國在戰場上繳獲了一輛由蘇聯生產的T-62坦克， 這輛坦克對中國研發來說起到了巨大的促進作用。
到了1974年新型坦克終於基本完成， 使用的是廢氣渦輪增壓發動機， 在原本的基礎上提高了12%的功率， 另外還為它安裝了穿甲彈， 坦克的反擊能力也得到了提升， 這款69式坦克讓中國有了更多的研發經驗。
1986年那個階段， 中國還只能小量的生產69式坦克， 沒想到到了後來這款坦克居然成為了國際暢銷產品。 尤其是在兩伊開戰那段期間， 伊拉克就對這款坦克十分滿意， 覺得它的價格比較合理， 而且操作相當簡單， 對操作人員來說也沒有太大的要求， 維修費用也比較低， 所以決定大批量的購買。
一年之後， 泰國也看中了這款坦克， 但是因為資金問題， 選擇了用該國國內生產的大米和龍眼干進行交換， 一次性購買了50輛該型號坦克。 中國為了這次的交易還為坦克進行了升級， 火控系統更加先進， 精准度提高了許多。 又過了一年， 泰國和越南爆發戰爭， 兩軍進行了多次作戰， 69式坦克的重要只有36噸，
在那個時期中國每月都會生產100輛69式坦克， 僅僅用了三年時間出口量就達到了3000輛， 這也是中國坦克軍貿的最高記錄。
這也是中國坦克軍貿的最高記錄。