傳統的觀點認為, 2萬多年前地球自轉軸的擺動, 使非洲變得乾旱, 撒哈拉地區最終變成了一片大沙漠。 但是最近一些研究者提出, 撒哈拉的沙漠化更多是人為因素造成的。
研究者通過對撒哈拉地區的氣候進行研究, 發現幾千年前, 撒哈拉地區的降水比現在多, 不僅有湖泊, 還有鬱鬱蔥蔥的植被。 但是到了大約8千前, 那裡突然全面沙漠化, 變成了世界上最大的沙漠。 而人類開始在撒哈拉地區活動的時間也恰好在大約8千年前。 研究者認為, 大量人類遷到撒哈拉地區後, 在那裡開墾土地, 種植作物,
不過, 這還是研究者的推測, 還需要找更多人類活動和植物沉積物的證據來證明。