圖為伊爾78加油機
【霹靂火軍事第318期】近日， 據俄羅斯勞動報發表文章稱， 如今， 中國軍方正在建設禦敵於國門之外的大空軍， 所謂大空軍，
中國對空中加油機的研製工作起步于越南戰爭中獲得的一些加油設備殘骸， 並于1980年代初開始研製國產加油設備， 但最終還是以轟-6轟炸機搭配引進的英國加油設備衍生出轟油-6。 這是款空中加油機的內部載油量18.5噸， 為殲-8、殲-10等中型戰鬥機加油不成問題， 但為蘇-30、殲-11等重型戰機加油就力不從心了。
圖為中國空軍轟油6加油機
【霹靂火軍事第318期】於是， 中國軍方在裝備轟油-6的同時， 一直在尋求更先進的空中加油機。 鑒於空中加油機的核心技術只局限於美、俄、歐三方， 而美歐都對中國有嚴格的軍事禁運， 因此中國從俄羅斯獲得相關技術就成為必然。 但中俄對加油機交易的談判進行的並不順利， 最終中國與烏克蘭於2012年簽訂了3架伊爾-78的供貨合同，
伊爾-78是在伊爾-76的基礎上通過加裝輸油設備而成， 因此其氣動外觀與伊爾-76基本相同。 伊爾-78翼展50.5米， 機長46.5米， 機高14.7米。 採用4台D-30KP型渦扇發動機， 單台最大推力達117.7千牛。 最大起飛重量190噸， 最大載油量76噸， 最大平飛速度850公里/小時， 巡航速度800公里/小時， 實用升限13千米。 機組人員7人。
別看伊爾-78的外形比較寬大， 但其僅憑機艙內油箱， 其載油量還不如一些大型民航機多， 因此伊爾-78在貨艙內加裝了兩個可裝卸的14噸儲油罐。 另外， 像所有加油機一樣， 伊爾-78在機翼兩側的下方， 以及機尾左側， 各裝掛裝了一台UPAZ-1A型加油吊艙， 每個吊艙的對外輸油率約為1000升/分鐘， 該機最多可對外供油65噸，
圖為伊爾78加油吊艙特寫
【霹靂火軍事第318期】由於伊爾-78性能在同期出現的空中加油機並不十分先進， 俄羅斯又推出了其改進型——伊爾-78M。 它與伊爾-78的主要區別是在貨艙內增裝了第3個金屬儲油罐， 對外最大供油量提高到106噸，
總之， 中國軍方獲得的3架伊爾-78只是建設大空軍的很小一步， 下一步的目標是將運-20以及國產民航機改裝為空中加油機。