古代皇帝， 喜歡在生前就開始大規模建造陵墓。 漢武帝劉徹也不例外。 他在16歲繼位作皇帝的第二年， 就有意識尋找陵墓的地址。
說起來， 這裡還有一段故事。
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據說， 漢武帝劉徹一次打獵， 來到了槐裡縣(今陝西省興平市)茂鄉一帶， 發現一隻麒麟狀的動物和一棵長生果樹。 漢武帝劉徹就此認定， 這是一塊風水寶地。 於是， 他就將這一片圈起來， 著手建造陵墓。
由於陵墓所在位置是槐裡縣茂鄉一帶， 人們便稱之為“茂陵”。
如前所述， 漢武帝劉徹是在17歲就開始營造陵墓。 他活了71歲， 陵墓也一直建造到他死去的那一天。
漢武帝劉徹是一個頗有建樹的皇帝。 他在世時， 漢朝經濟社會文化都進入一個前所未有的巔峰。 經濟繁榮， 國力雄厚， 人民富足。 在這種情況下， 漢武帝劉徹對他的陵墓也是下了血本。 《晉書》記載：“漢天子即位一年而為陵， 天下貢賦三分之一， 一供宗廟， 一供賓客， 一充山陵。 ”
什麼意思呢?說漢武帝劉徹動用全國賦稅總額的三分之一， 來為他營造茂陵。
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毫無疑問， 54年的營造， 使得茂陵的地宮內充滿了奇珍異寶。
從數量上來說， 這些陪葬品超過了包括秦始皇在內的歷朝歷代的皇帝陵墓。 據稱， 漢武帝劉徹去世下葬時， 陵墓中的葬品已經塞不進去， “不復容物”。