新鳳霞出生於1927年， 原名楊淑敏， 小名小鳳。 因家境貧寒， 她七八歲時便跟著自己的堂姐（著名刀馬旦）學京劇， 她堂姐嫁人離開天津後， 沒人教她了， 當時京劇的拜師費又太貴， 於是她拜了一位彩旦演員為師， 改學評劇。
因為年輕又沒有背景， 她奮鬥得很艱難， 堅持不懈的付出讓她開始在天津小有名氣。 經過三年的打磨， 她20歲出頭到了北平打拼， 進不了好的劇院， 她就輾轉去了天橋一個小劇場——萬盛軒。 因為她氣場強、有獨特的吸引力， 只要她一上臺， 大家都不走了， 她慢慢地在天橋站住了腳。
新中國成立初期， 因為要推廣婚姻法， 希望借助文藝力量宣傳， 而評劇因咬字清楚， 觀眾不用看字幕、不用猜， 特別符合當時的看戲需求， 新鳳霞因主演劉巧兒一舉成名。 當時， 只要她一出現， 人就走不動了， 以致於每次她下了戲以後都必須把臉全蒙上， 然後由許多工作人員圍著，
新鳳霞成了“金鳳凰”， 很多人給她介紹物件， 但她主意特正， 就是不為所動。 她很清楚自己的優勢， 所以對於藝術方向的選擇和把握很堅定。 在擇偶時， 她更是清楚地知道， 自己的藝術水準還不夠高，
新鳳霞在天橋唱戲的時候， 老舍先生經常到後臺找她。 他和新鳳霞很談得來， 她把他當父輩一樣敬重， 於是新鳳霞將這一想法告訴老舍先生。 老舍聽後說：“你這個想法太好了， 你是一名藝術家， 就應該嫁給文化人。 ”
因為老舍先生跟吳祖光很熟， 一下子想到了他， 便告訴新鳳霞：“有一個我覺得蠻合適你， 你可以考慮一下。 他叫吳祖光， 是一名劇作家。 ”新鳳霞說：“這個人我聽說過， 名氣大， 是劇作家又是導演， 肯定是一老頭兒啊， 跟我合適嗎？”“怎麼不合適？他可不是老 頭兒， 是個年輕人， 回頭介紹你們認識。 ”
後來經過老舍先生及他人的撮合， 新鳳霞與吳祖光結婚了。 當時看好他倆的人並不多， 畢竟文化差異大， 能有共同語言嗎？但新鳳霞很賢慧， 個性上吳祖光也很是滿意， 加上新鳳霞對吳祖光的崇拜心態， 事事地順從他。 所以， 兩人相濡以沫地走完了一生。