狂犬病傳染源主要為病犬、其次為病貓及病狼等。 人被患病動物咬傷後， 動物唾液中的病毒通過傷口進入人體而引發疾病， 少數患者也可因眼結膜被病獸唾液污染而患病。
人對狂犬病普遍易感， 狩獵者、獸醫、飼養動物者更易感。 狂犬病病毒進入人體後首先感染肌細胞， 於傷口附近肌細胞內小量增殖， 再侵入近處的末梢神經。 而後病毒沿周圍神經的軸索向中樞神經作向心性擴散， 並不延血液擴散， 主要侵犯腦幹和小腦等處的神經元。 病毒在灰質內大量複製， 沿神經下行到達唾液腺、角膜、鼻黏膜、肺、皮膚等部位。
人受感染後並非全部發病， 被病犬咬傷而未作預防注射者約15%～20%發病，
狂犬病潛伏期長短不一， 多數在3個月以內， 潛伏期的長短與年齡（兒童較短）、傷口部位（頭面部咬傷的發病較早）、傷口深淺（傷口深者潛伏期短）、入侵病毒的數量及毒力等因素有關。 其他如清創不徹底、外傷、受寒、過度勞累等， 均可能使疾病提前發生。
典型臨床表現過程可分為以下3期：
1.前驅期或侵襲期
在興奮狀態出現之前， 大多數患者有低熱、食欲不振、噁心、頭痛、倦怠、周身不適等， 酷似“感冒”。 繼而出現恐懼不安， 對聲、光、風、痛等較敏感， 並有喉嚨緊縮感。 較有診斷意義的早期症狀是傷口及其附近感覺異常， 有麻、癢、痛及蟻走感等， 此乃病毒繁殖時刺激神經元所致， 持續2～4日。
2.興奮期
患者逐漸進入高度興奮狀態， 突出表現為極度恐怖、恐水、怕風、發作性咽肌痙攣、呼吸困難、排尿排便困難及多汗流涎等。 本期持續1～3日。
恐水是狂犬病的特殊症狀， 典型者見水、飲水、聽流水聲甚至僅提及飲水時， 均可引起嚴重咽喉肌痙攣。 怕風也是常見症狀之一， 微風或其他刺激如光、聲、觸動等， 均可引起咽肌痙攣， 嚴重時尚可引起全身疼痛性抽搐。
3.麻痹期
痙攣停止， 患者逐漸安靜， 但出現遲緩性癱瘓， 尤以肢體軟癱為多見。
狂犬病的整個病程一般不超過6日， 偶見超過10日者。 此外， 尚有已癱瘓為主要表現的“麻痹型”或“靜型”， 也稱啞狂犬病， 該型患者無興奮期及恐水現象， 而以高熱、頭痛、嘔吐、咬傷處疼痛開始， 繼而出現肢體軟弱、腹脹、共濟失調、肌肉癱瘓、大小便失禁等。 病程長達10日， 最終因呼吸肌麻痹與延髓性麻痹而死亡。 吸血蝙蝠齧咬所致的狂犬病常屬此型。