電影《黃飛鴻之男兒當自強》中出鏡最多的要數愚昧無知、濫殺無辜的白蓮教了。 他們借助國人的民族主義情緒和落後愚昧， 燒教堂、拆鐵路、砸使館、搶碼頭， 殺害無辜的洋人， 甚至連學習洋文的中國學生也不放過， 給人留下深刻的印象。
白蓮教的歷史源遠流長， 被歷代統治者定為邪教。 元末白蓮教正式形成以前就出現如“吃菜事魔”、“妖賊”等種種邪教， 多為與社會現實格格不入的宗教異端， 以及一些打著宗教旗號的民間秘密教派、迷信團體。
元末農民起義由相互混合的白蓮教、彌勒教和明教等秘密宗教發動，
朱元璋由一介草民參加“邪教”發動的造反， 最初對白蓮教、彌勒教和明教等秘密宗教是頗為信奉的。 但為時不長， 隨著其軍事勢力的增大， 他的政治立 場逐漸發生轉變， 他搖身變成了統治者。 他對易於被用來發動起義的秘密宗教(或曰邪教)的態度， 也一天天地由信奉轉為疏遠， 甚至變為反對。
元至正二十六年(1366年)， 朱元璋在著名的討張士誠檄文中， 就明確 ：“愚民誤中妖術， 不解偈言之妄誕，
朱元璋在正式建立明朝後， 即以峻法嚴刑治理邪教。 朱元璋登基不久， 便明令禁止各民間教派的活動。 但是白蓮教等教派活動並沒有止息， 它遍佈大江南北， 成為整個明朝最為嚴重的社會問題之一。
白蓮教不僅僅作為下層民眾反抗政府殘暴的組織形式， 它表現出的形態要複雜得多。 白蓮教的分支很多， 眾多的支派系別也從來沒有統一過， 它們從活動內容、方式到對統治者的態度往往各有千秋。
有明一代， 白蓮教的起義從來沒有斷絕。 即使明代的其他著名教聞香教、門羅教、三一教、弘陽教、黃天教以及由它們演變而成的一些支派暴亂起義， 愚昧的政府把這些全部歸罪於白蓮教， “皆隱白蓮之名， 實演白蓮之教”。
清軍入主中原之後不久， 就遇到了“邪教”這個令前朝政府頭疼不已的重大社會問題。 順治年間， 各地“邪教”活動蜂起， 愈演愈烈， 且帶有反清色彩， 實為民族矛盾激烈的結果。 為了維護和鞏固剛剛建立起來的統治秩序， 清廷也對“邪教”採取堅決鎮壓的政策。 順治十三年十一月， 皇帝又下旨嚴禁“邪教”。
由於清朝立國不久， 不僅面對著前朝遺留下的爛攤子， 還面臨著強大的民族反抗浪潮， 所以根本無暇對不計其數的邪教窮究根本。
清代白蓮教起義以王聰兒的襄陽義軍為壯烈。 王聰兒作為女性， 成為教首和統帥有幾方面的原因。 一方面是她具有出眾的武藝， 以及廣大白蓮教教徒對其夫齊林的尊重和擁護。 另一方面， 也是最重要的一個原因則來自白蓮教教義本身。 正如白蓮教經文(寶卷)中所說的：“或是男， 或是女， 本來不二。 都仗著， 無生母， 一氣先天。 ”和“囑咐合會男和女， 不必你們分彼此。”前者是指無論男女，先天都是平等的；後者是指同教中的男女之間，不應存有芥蒂隔閡。因此，在白蓮教的許多分支創始人中有不少是女性，如明代尼姑呂氏創西大乘教、劉氏創龍門教、清代金氏創托陽教、劉氏創弘陽教等，都是女性。當民間宗教和農民起義相結合的時候，又出現不少女統帥，如清乾隆年間的一枝花等。
王聰兒率領湖北襄陽義軍連挫清軍，為保存實力，更久遠地打擊清廷，她率軍完成了從湖北經陝西到四川的戰略轉移。在打破清軍的三面合擊的戰役中， 王聰兒在白帝城同清軍激戰三晝夜，最終突破了清軍的防線。此後，王聰兒率軍轉戰川陝邊界，每次出其不意打擊清軍，清軍處處被動，死傷慘重，剩下的也疲憊不堪。嘉慶皇帝惱羞成怒，大罵王聰兒是“賊中逆首”，勒令清軍務必圍殲。經過無數次苦戰，王聰兒率部回師湖北，在鄖陽(今鄖縣)三岔河的卸花坡與清軍遭遇， 受到八路強敵的圍攻。以王聰兒、姚之富為首的30多名英雄姐妹，一個個跳崖自盡了。（萬德卍吉祥）
不必你們分彼此。”前者是指無論男女，先天都是平等的；後者是指同教中的男女之間，不應存有芥蒂隔閡。因此，在白蓮教的許多分支創始人中有不少是女性，如明代尼姑呂氏創西大乘教、劉氏創龍門教、清代金氏創托陽教、劉氏創弘陽教等，都是女性。當民間宗教和農民起義相結合的時候，又出現不少女統帥，如清乾隆年間的一枝花等。王聰兒率領湖北襄陽義軍連挫清軍，為保存實力，更久遠地打擊清廷，她率軍完成了從湖北經陝西到四川的戰略轉移。在打破清軍的三面合擊的戰役中， 王聰兒在白帝城同清軍激戰三晝夜，最終突破了清軍的防線。此後，王聰兒率軍轉戰川陝邊界，每次出其不意打擊清軍，清軍處處被動，死傷慘重，剩下的也疲憊不堪。嘉慶皇帝惱羞成怒，大罵王聰兒是“賊中逆首”，勒令清軍務必圍殲。經過無數次苦戰，王聰兒率部回師湖北，在鄖陽(今鄖縣)三岔河的卸花坡與清軍遭遇， 受到八路強敵的圍攻。以王聰兒、姚之富為首的30多名英雄姐妹，一個個跳崖自盡了。（萬德卍吉祥）