銀屏中張國立飾演的紀曉嵐是一個詼諧幽默、文采出眾的大臣， 常常伴隨在乾隆帝左右， 深受皇帝愛戴， 而且還能與和珅一較高下， 在人們心目中絕對算得上一個非常正面的形象， 然而現實中的紀曉嵐卻與銀屏形象差距甚遠。
紀曉嵐僅僅是乾隆時期的一個文學詞臣， 因其才華出眾， 參與編撰過四庫全書。 在一次為友求情時， 盡然被乾隆這樣批評：“朕以你文學優長， 故使領四庫書， 實不過以暢優續之， 爾何妄談國事！”， 可見當時他在朝廷的地位並不是很高， 而且沒有銀屏上出現的那樣受皇帝寵愛。
他本人的長相不是電視裡演的那樣相貌堂堂， 而且患有嚴重就近視， 和美男和珅是沒法比的。 不過這都不算什麼， 讓人驚訝的是他平時非常喜歡吃肉， 曾經一天吃了十斤肉， 一粒米都沒吃。 儘管沒有合理的飲食搭配， 但身體還挺好， 活了82歲。
在個人生活方面還有一個奇葩的癖好， 就是喜歡享受天倫之樂。 據說， 他“一日不禦女， 則膚欲裂， 筋欲抽”， 他每天都要行房， 最多的時候一天行了五次房， 真是令人瞠目結舌。
和銀幕形象一樣的就是非常喜歡抽煙， 平時都會拿著大眼袋子， 所以稱其為紀大煙袋。 他才華出眾， 一生著述頗豐， 包括《四庫全書》、《四庫全書總目提要》、《熱河志》等等， 個人著述有《閱微草堂筆記》等。 他認為自己的文才無法與古人相提並論， 寫的很多文章都隨手丟棄， 留下來的並不多。