隋寄鋒
金庸小說中的丐幫是“江湖第一大幫”， 幫眾遍佈五湖四海， 既出過真英雄洪七公、蕭峰， 也有偽君子陳友諒、莊聚賢。 因為乞丐自古以來， 直至今天都不少見， 所以丐幫或許是小說中最容易讓讀者相信存在于現實的幫派。
因為中國地域廣大， 如小說中那樣建立統一的丐幫組織顯然是不可能的， 所以真實的乞丐組織都是有地域性的。 如湖北的“羅筐會”、江西的“邊錢會”、貴州的“孝義會”、湖南的“紅黑會”等等， 名號各不相同。
山東、河南等地的“窮家行”， 乞丐自稱“萬年窮”， 又自稱“理情行”， 意思是講究事理人情的幫派。
所謂“花搭子”是通過賣藝乞討， 如唱數來寶、砸牛胯骨、打竹板等。 “武搭子”是苦討， “叫街”的是殘疾的乞丐。
▲洪七公 2008年版《射雕英雄傳》劇照
乞丐中的“活撚子”就是小偷， 死撚子看不起他們， 互相不來往。 他們同衙門裡的官差勾結， 分享贓物。 要是“活撚子”不小心偷了當地大族的東西， 官差就會出動讓他們把東西還回去， 以作立功之舉。
丐幫的門戶數不勝數， 幫主的成分也是各不相同。 金庸小說中說， “奉立幫主是丐幫中的第一等大事， 丐幫的興衰成敗， 倒有一大半決定於幫主是否有德有能。 ”小說中的丐幫幫主要能行俠仗義，
從清末民初史料看， 大約有以下幾種。 首先， 一些幫主是被乞丐們推選出來的， 這類丐首大多是身強力壯、財力過人的一方豪強， 或者欺行霸市的流氓惡棍， 他們以財力和聲威震懾了眾丐， 從而為眾丐所服膺， 被推為丐首。 美國傳教士何天爵曾語帶譏諷地說：“就我所知， 在大清帝國的皇城裡， 只有乞丐才有行使投票的特權。 ”
▲蕭峰 2003版《天龍八部》劇照
其次是由落魄的世家子弟充當幫主。 一些貴公子坐吃山空， 最後把家業揮霍一空， 但瘦死的駱駝比馬大， 仗著自己有吃喝玩樂的本事， 又與地方上的豪強有些關係， 很容易就成為乞丐中的“精英”， 成為群丐之首。
丐首要服眾，
乞丐的領袖， 說起來還只是要飯的， 但他們的實際地位， 卻是普通百姓難以企及的。 丐首們過的是衣來伸手、飯來張口的生活， 不僅家有妻妾， 且出有車馬。 廣州地方丐幫“關帝廳”的丐首陳起鳳住在華林寺的一間豪華臥房中， 他的幾房妻妾， 分住附近的民房裡面。 他是乞丐， 但身穿絲綢、佩戴金表、腰纏古玉。 冬天時， 陳起鳳常率其門人與當地士紳大吃香肉（狗肉），
因為成員眾多， 分佈廣泛， 丐幫在任何地方都有不小的勢力。 大戶人家辦喜事， 都要把丐首請到家裡， 安排到上座。 丐首到了後， 會先將象徵權威的杆子或龍鞭掛在大門口， 乞丐們來了一看就知道幫主在裡面， 所以也不鬧事， 東家給多少就拿多少。
▲黃蓉 2017版《射雕英雄傳》劇照
要是誰家辦喜事不請當地丐首， 那麼乞丐們就會一輪輪到家門口去騷擾， 什麼話難聽說什麼， 就是給錢也不要。 這時東家只好灰頭土臉地央求人找丐首說和， 不情願地拿出一大筆錢消災。 這在丐幫內叫作“吃大頭”或“吃肥羊”。
一些丐幫能在地方上稱雄， 主要是因為他們的身份是被官方承認的。 前面說到的關帝廳會向辦紅白喜事的人家收取四五元或一元數角的“丐捐”，
丐幫收取丐捐是官方默許的。 店主為免去乞丐的騷擾， 會交一筆錢給丐首， 讓他治下的乞丐不來鬧事。 丐首這時拿出一張紅紙， 寫上“會內兄弟不得來此騷擾”。 店家交了“保護費”， 有了“護身符”， 就能太太平平做買賣了。
全國各地收丐捐的時間不同， 長江中下游是每年二月和八月收。 晚清時是要商家一次三千文， 住家一次兩千文。 收“稅”時， 丐首背著一個錢袋， 帶著幾個小弟， 威風八面地挨家拿錢。 納了丐捐的商家會得到一張“丐條”， 其上有昭示合法性的“奉憲”二字。
那些一時吝嗇， 不肯出丐捐的人家，不久就要遭殃。過路流民一路上都瞪大眼睛，看誰家沒有“丐條”這個保護傘，一旦瞅准一家，或將鐵鏢摔在櫃檯上，聲稱是過路的鏢客，特來借錢。更有甚者，是把刀槍劍戟擺在店家門口，然後逐一擺弄，讓生意沒法做下去。到了最後，店家就要付出比丐捐多得多的花費，打發這些不速之客。
由此看來，歷史上真實的丐幫確實人多勢眾，但於武俠小說中描繪的俠肝義膽相去甚遠。
不肯出丐捐的人家，不久就要遭殃。過路流民一路上都瞪大眼睛，看誰家沒有“丐條”這個保護傘，一旦瞅准一家，或將鐵鏢摔在櫃檯上，聲稱是過路的鏢客，特來借錢。更有甚者，是把刀槍劍戟擺在店家門口，然後逐一擺弄，讓生意沒法做下去。到了最後，店家就要付出比丐捐多得多的花費，打發這些不速之客。由此看來，歷史上真實的丐幫確實人多勢眾，但於武俠小說中描繪的俠肝義膽相去甚遠。