唐玄宗時擔任宰相的人, 張九齡以正直著稱。 然而, 有兩件事使玄宗對張九齡不能容忍, 再加上李林甫的挑撥, 玄宗最終罷免了張九齡的宰相職務, 並貶出朝廷。 這就是牛仙客事件和嚴挺之事件。
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牛仙客擔任河西節度使時, 政績顯著。 玄宗很賞識, 想給牛仙客加官為尚書。 張九齡不同意, 他說:“尚書是古代負責向皇帝提建議的大臣, 牛仙客出身河湟小吏, 一下子提拔為朝廷要職, 會影響朝廷的聲譽。 ”玄宗又問:“只給牛仙客加個爵位可以嗎?”張九齡仍然反對, 說:“爵位是對立功者的鼓勵, 作為邊將使倉庫充實,
第二天, 玄宗又提起封牛仙客爵位, 張九齡仍然極力反對。 玄宗說:“你嫌牛仙客出身寒微, 你的門第也不高啊!”張九齡說:“我家在嶺南, 出身低賤。 但是我出入朝廷, 職掌誥命已經多年。 牛仙客出身邊境小吏, 大字不識, 如果一下子提拔為高官, 眾人會輕視朝廷。 ”
李林甫又跟玄宗說:“只要有才能見識, 要什麼學問才華!天子用人, 什麼樣的人不能用!”有了李林甫的贊同, 玄宗不顧張九齡的反對, 賜給牛仙客隴西縣公的爵位。
張九齡與嚴挺之關係好, 想舉薦嚴挺之為宰相, 曾經告訴嚴挺之, 跟李林甫搞好關係。 嚴挺之為人清高任性, 從不到李林甫門上去。 這些都使李林甫懷恨在心。
嚴挺之前妻嫁蔚州刺史王元琰, 王元琰犯了貪污罪,
玄宗覺得既然嚴挺之為王元琰說情是事實, 那麼張九齡明顯是袒護嚴挺之。 考慮到張九齡、裴耀卿和嚴挺之常常互相聲援,