趙匡胤於西元960年發動陳橋兵變， 黃袍加身， 做了17年皇帝， 到西元976年便撒手歸西了， 正史中沒有他死亡的明確記載， 《宋史·太祖本紀》中的有關記載也只有簡單的兩句話：“帝崩於萬歲殿， 年五十。 ”“受命杜太后， 傳位太宗。 ”因此他的死一直是一個不解之謎， 為歷史留下了又一樁懸案。
一種意見是， 宋太宗“弑兄奪位”。 持此說的人以《續湘山野錄》所載為依據， 認為宋太祖是在燭影斧聲中突然死去的， 而宋太宗當晚又留宿於禁中， 次日便在靈柩前即位， 實難脫弑兄之嫌。 蔡東藩《宋史通俗演義》和李逸侯《宋宮十八朝演義》都沿襲了上述說法，
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另一種意見認為， 宋太祖的死與宋太宗無關， 持此說的人引用司馬光《涑水紀聞》的記載為宋太宗辯解開脫。 據《涑水紀聞》記載， 宋太祖駕崩後， 已是四鼓時分， 孝章宋後派人召太祖的四子秦王趙德芳人宮， 但使者卻徑趨開封府召趙光義。 趙光義大驚， 猶豫不敢前行， 經使者催促， 才於雪下步行進宮。
據此， 太祖死時， 太宗並不在寢殿， 因而不可能“弑兄”。 畢沅《續資治通鑒》即力主這一說法。 還有一種意見， 雖沒有肯定宋太宗就是弑兄的兇手， 但認為他無法開脫搶先奪位的嫌疑。 在趙光義即位的過程中確實存在一系列的反常現象， 即據《涑水紀聞》所載，
宋後女流， 見無回天之力， 只得向他口呼“官家”了。 《宋史·太宗本紀》也曾提出一串疑問：太宗即位後， 為什麼不照嗣統繼位次年改元的慣例， 急急忙忙將只剩兩個月的開寶九年改為太平興國元年?既然杜太后有“皇位傳弟”的遺詔， 太宗為何要一再迫害自己的弟弟趙廷美， 使他鬱鬱而死?太宗即位後， 太祖的次子武功郡王趙德昭為何自殺?
太宗曾加封皇嫂宋後為“開寶皇后”， 但她死後， 為什麼不按皇后的禮儀治喪? 上述跡象表明， 宋太宗即位是非正常繼統， 後人怎麼會不提出疑義呢?近世學術界基本上肯定宋太祖確實死於非命， 但有關具體的死因， 則又有一些新的說法。
一說承認太祖與太宗之間有較深的矛盾， 但認為“燭影斧聲”事件只是一次偶然性的突發事件。 其起因是太宗趁太祖熟睡之際， 調戲其寵姬花蕊夫人費氏， 被太祖發覺而怒斥之。