美麗的萊茵河於1986年11月發生了一場巨大的悲劇。 萊茵河上游的一場大火， （桑多茲化學公司的倉庫所在地， 倉庫失火了）， 使碧波滾滾的萊茵河水一夜之間變了模樣， 造成了嚴重的環境污染。 這是繼蘇聯切爾諾貝利核電站事故之後， 在歐洲發生的又一起嚴重的環境污染事件。
這場火災非同尋常。 消防車一到， 立刻以每分鐘泵起3000加侖的速度抽取萊茵河水， 企圖阻止大火向周圍其他倉庫蔓延， 制服熊熊燃燒的大火。 這樣的滅火造成了更嚴重的污染後果， 含有劇毒化學物質和滅火溶劑的污水， 迅速填滿了倉庫周圍的下水道， 最後又溢到萊茵河擠。
到清晨3點30分， 儘管消防隊員們奮力撲救， 但還是沒能完全控制火勢。 地方當局不得不一面派人四處報警， 一面通過電臺宣佈該地區進入緊急狀態。 頓時， 全市響起了接連不斷的警笛聲， 熟睡的居民從夢中驚醒。 當地陷入一片混亂。
燃燒了4小時的大火終於被消防隊員撲滅就。 衛生部門的環境監測儀器檢測了大氣中有毒物質， 證實其含量並不足以損害人們的健康， 於是通知當局解除了緊急狀態。 但是， 讓人們沒有料到的是， 倉庫中有30噸烈性殺蟲劑、硫化物以及18噸水銀已經連同滅火劑和污水一起流入萊茵河。
濁流所到之處， 大大小小的生物幾乎毀滅殆盡。 隨著濁流繼續向下游去， 在從瑞士的巴塞爾到聯邦德國的美因茨長達200英里的河道內， 生物幾乎無一生還。 據估計， 由污染直接造成的損失達6000萬美元， 而萊茵河上游的鰻魚全部死絕， 整個萊茵河有50萬尾魚被毒死， 並造成了之後數年萊茵河裡將無魚可捕的惡果。