1970年代的中國人民解放軍正研發一種新的小口徑子彈。 而新的彈藥需要新的步槍來與之配合。 故此新彈藥的研製由於被大大拖延， 但又必須在1980年代初確保有新武器能夠服役於部隊中， 結果這件新武器仍然是使用7.62 × 39 毫米中間型威力步槍子彈的81式步槍， 亦且一直到80年代尾才廣泛裝備， 以取代56式自動步槍。
可是， 由於擔心新子彈槍支系統是否真的穩妥， 所以必須以當時比較成熟的系統加上新子彈。 1984年， 第一批DBP87式步槍子彈終於可以準備量產。 1987年， 有一些81式步槍被修改特別版本， 就是使用這種新型小口徑子彈， 也就是87式自動步槍。 這枝武器的主旨是把槍管口徑由原來的7.62 毫米轉換成5.8 毫米， 但是這枝步槍只是生產於一段短暫的時間之內。 在測試中顯示， 新設計的子彈有著比7.62 × 39 毫米更高的優越性。 1988年， 這個發射DBP87式步槍彈的系統的槍械就被命名為87式自動步槍(QBZ-87)(本武器的設計師名為賢鐸)。
87式自動步槍作為第一個小口徑化的嘗試的同時， 設計人員亦持續不斷改善此步槍的人體工學設計。 其結果就是需要採用了一些特別的修改(例如改用新的材料)以便武器能更舒適和可靠。 最初此槍被指定為現代化的版本，
87式步槍只是在一段極為短暫的時間內生產， 而且現在已經完全停止生產。 而停產的主要原因， 是因為開始設計和生產更具有競爭力的無托結構的95式步槍(QBZ-95)。
但是就在開始生產95式步槍的90年代中期， 87式步槍的發展型並似乎已經完成。 因此， 令人意外的是2003年新推出的新步槍03式步槍(QBZ-03)的外觀其實就是以87式步槍作為基礎加以改進的版本， 但是該步槍的設計很明顯是類似於比利時製造的FN FNC。
從內部結構及自動原理上， 87式自動步槍與原81式大致相同， 即是同樣採用轉拴式槍機及短行程活塞傳動型氣動式， 不同點是在於由發射中間型威力槍彈改為發射小口徑步槍彈。
87式和95式、03式一樣， 使用的槍彈為中國研製的5.8 × 42 毫米(DBP87式槍彈)。 而且87式才是中國的第一種小口徑步槍。 可說是因為有了87式自動步槍一系列的探索和攻關， 才有此後中國制步槍在研發和製造上的飛越， 以及95式自動步槍的誕生。
87式自動步槍擺脫了中國制步槍長期以來受到蘇聯系列步槍風格外形的束縛， 真正的擁有中國制步槍的外形設計。 研發人員按照解放軍方面要求， 對87式自動步槍的原型槍集中進行了一次外形改進設計， 主要變化包括：折疊式槍托改為L字型， 鋁合金製造的撐杆， 將上下護木、手槍握把、下機匣等部件都採用的工程塑料件;可拆卸式彈匣並為整體工程塑料結構等，改進以後的87式自動步槍的外觀給人以美觀大方，特色鮮明之感。
87式自動步槍為中國首次在自動步槍上大量使用工程塑料材料的中國制步槍，也由此邁出了採用工程塑料制可拆卸式彈匣的新步子。與金屬和木製造材料相比，工程塑料不僅具有強度高、韌性好和抗腐蝕、抗紫外線老化、耐熱性等諸多優點，而且製作工藝簡單，加工成本低廉，便於大量生產。同時解決了81式的護木及槍托需要選用指定優質的高硬度木材製作，但加工工序繁雜、木材浪費驚人而且總利用率低下的問題。品質減輕亦有利於開展戰術行動。
鋼件外表面處理由傳統烤藍氧化工藝開始改為黑色磷化處理技術，這樣對於改進全槍外貌、增強耐久性、提高抗生銹及腐蝕(尤其是海洋等環境的鹽腐蝕)、減輕全槍品質以及加強抗脫色能力以減少在夜間行動時會被發現的機會都大有好處。
為了適應發射小口徑步槍彈的要求，必須要修改部份機械零件的長度和尺寸。例如把槍管改為精鍛鋼管，大幅度提高了槍管承受高壓衝擊的能力;並以精密數控機床加工關鍵的機件，由此而保證了加工工藝的品質以及之後的使用。
87式自動步槍的槍管上具有固定式榴彈發射具，可以用以發射中國制DQJ03式、DQP-1式和DQD-1式40 毫米槍榴彈。此外87式配備了多功能刺刀，首創中國制步槍使用多功能刺刀的先河。
87式自動步槍的自動機和發射機結構與81-1式自動步槍基本相同，也採用活塞短行程自動原理。機匣蓋外形比81-1式自動步槍的棱角分明，並在表面滾花。為了確保在發射槍榴彈時機匣蓋不會彈出，複進機座後端的凸台被改為彈性按鈕，分解時按下即可，而裝配到位後，按鈕會自動彈開卡住機匣蓋。護手上開有散熱孔。下護手通過螺釘緊固在接套上，上護手則通過一根銷子裝於表尺座前端，這種固定方法在後來的88式狙擊步槍中也有採用。
機匣下方的握把除有防滑的橫向條紋外，前端還有三個弧形槽，方便握持，右側上方開有為扣扳機的食指讓位的槽子，因此射擊時比較舒適。握把內部中空，可裝附件筒。不足之處是握把蓋的勤務性較差，必須通過工具壓下握把蓋銷後才能取出，這種結構在後來的88式狙擊步槍及95式自動步槍設計之初也曾沿用，但在部隊使用中發現這個弊端後即進行了改進。
87式自動步槍最先在國產自動步槍上使用了工程塑料和鋁合金材料。其中上、下護手及握把為塑膠件，為提高槍身的防腐性和耐磨性，表面處理採用了黑色磷化工藝。槍托為鋁合金外覆工程塑料，形狀為獨特的“T”形，前端是同槍身連接的鉸鏈座，後端為鋁合金材料，抵肩部粘有橡膠，槍托杆部包覆工程塑料，即使在低溫條件下射擊時，貼腮也不會感覺很冷。
雖然87式自動步槍作為一種過渡產品沒有批量生產，但作為中國研製的的第一支小口徑自動步槍，在自動步槍設計中使用了新材料，配合完成了5.8毫米槍彈的研製工作，解決了發射小口徑槍彈存在的一些技術難題，為後來的95式槍族的研製工作奠定了堅實的基礎。
87式步槍剛定型不久，工廠在1987年9月得到通知，上級決定立即將87式步槍改變外形，參加“國慶閱兵”。具體要求是：在保持87式步槍性能和內部結構不變的條件下，外形要與81式步槍有較大變化。一種改變後的步槍重新投產，至少要用兩年的時間來實施製造工具、夾具、模具、量具和生產線的重新佈設，但為了保證“國慶閱兵”的需要，1989年春，在工廠的積極努力下，經過國家靶場試驗考核，按照武器定型管理程式，按時出廠了一批改形的5.8mm步槍，及時交付了部隊，該槍就是1987A式5.8mm步槍。1987A式步槍被試驗性地裝備部隊，但數量不多，而且最終被95式自動步槍所取代，它被取代的一個主要原因就是穩定性的不足。
5.8mm的子彈有助於快速連擊使得敵人行動受阻，即使穿著防彈衣，87式的低後座2連發也使敵人望而生畏，被擊中者的停頓程度約是美制M4系列的兩倍。該種子彈子彈頭曾使用過微縮火藥，曾在美伊戰場上出現過，如果配合87式步槍，效果遠比改裝後的AK-47要好的多。
87式步槍剛定型不久，工廠在1987年9月得到通知，上級決定立即將87式步槍改變外形，參加“國慶閱兵”。具體要求是：在保持87式步槍性能和內部結構不變的條件下，外形要與81式步槍有較大變化。一種改變後的步槍重新投產，至少要用兩年的時間來實施製造工具、夾具、模具、量具和生產線的重新佈設，但為了保證“國慶閱兵”的需要，1989年春，在工廠的積極努力下，經過國家靶場試驗考核，按照武器定型管理程式，按時出廠了一批改形的5.8mm步槍，及時交付了部隊，該槍就是1987A式5.8mm步槍。1987A式步槍被試驗性地裝備部隊，但數量不多，而且最終被95式自動步槍所取代，它被取代的一個主要原因就是穩定性的不足。
5.8mm的子彈有助於快速連擊使得敵人行動受阻，即使穿著防彈衣，87式的低後座2連發也使敵人望而生畏，被擊中者的停頓程度約是美制M4系列的兩倍。該種子彈子彈頭曾使用過微縮火藥，曾在美伊戰場上出現過，如果配合87式步槍，效果遠比改裝後的AK-47要好的多。
性能參數
概觀總重空槍3.95 千克(7.5 磅)全長槍托縮折730 毫米(22.8 英吋)槍托伸展945 毫米(37.6 英吋)槍管長度445 毫米(17.52 英吋)彈藥5.8 × 42 毫米(DBP87式槍彈)技術資料
口徑5.8 毫米(.228 英吋)發射速率半自動：40 發/分鐘 點射：90—100 發/分鐘 全自動：650—700 發/分鐘槍口初速930 米/秒(3051.18 英尺/秒)有效射程400 米(437.45 碼)武器裝備
供彈方式30 發可拆卸式彈匣槍機種類長行程活塞傳動型氣動式瞄準具型式機械瞄具：金屬照門及準星(照門可前後調節) 瞄準基線：317 毫米(12.48 英吋) 將上下護木、手槍握把、下機匣等部件都採用的工程塑料件;可拆卸式彈匣並為整體工程塑料結構等，改進以後的87式自動步槍的外觀給人以美觀大方，特色鮮明之感。
87式自動步槍為中國首次在自動步槍上大量使用工程塑料材料的中國制步槍，也由此邁出了採用工程塑料制可拆卸式彈匣的新步子。與金屬和木製造材料相比，工程塑料不僅具有強度高、韌性好和抗腐蝕、抗紫外線老化、耐熱性等諸多優點，而且製作工藝簡單，加工成本低廉，便於大量生產。同時解決了81式的護木及槍托需要選用指定優質的高硬度木材製作，但加工工序繁雜、木材浪費驚人而且總利用率低下的問題。品質減輕亦有利於開展戰術行動。
鋼件外表面處理由傳統烤藍氧化工藝開始改為黑色磷化處理技術，這樣對於改進全槍外貌、增強耐久性、提高抗生銹及腐蝕(尤其是海洋等環境的鹽腐蝕)、減輕全槍品質以及加強抗脫色能力以減少在夜間行動時會被發現的機會都大有好處。
為了適應發射小口徑步槍彈的要求，必須要修改部份機械零件的長度和尺寸。例如把槍管改為精鍛鋼管，大幅度提高了槍管承受高壓衝擊的能力;並以精密數控機床加工關鍵的機件，由此而保證了加工工藝的品質以及之後的使用。
87式自動步槍的槍管上具有固定式榴彈發射具，可以用以發射中國制DQJ03式、DQP-1式和DQD-1式40 毫米槍榴彈。此外87式配備了多功能刺刀，首創中國制步槍使用多功能刺刀的先河。
87式自動步槍的自動機和發射機結構與81-1式自動步槍基本相同，也採用活塞短行程自動原理。機匣蓋外形比81-1式自動步槍的棱角分明，並在表面滾花。為了確保在發射槍榴彈時機匣蓋不會彈出，複進機座後端的凸台被改為彈性按鈕，分解時按下即可，而裝配到位後，按鈕會自動彈開卡住機匣蓋。護手上開有散熱孔。下護手通過螺釘緊固在接套上，上護手則通過一根銷子裝於表尺座前端，這種固定方法在後來的88式狙擊步槍中也有採用。
機匣下方的握把除有防滑的橫向條紋外，前端還有三個弧形槽，方便握持，右側上方開有為扣扳機的食指讓位的槽子，因此射擊時比較舒適。握把內部中空，可裝附件筒。不足之處是握把蓋的勤務性較差，必須通過工具壓下握把蓋銷後才能取出，這種結構在後來的88式狙擊步槍及95式自動步槍設計之初也曾沿用，但在部隊使用中發現這個弊端後即進行了改進。
87式自動步槍最先在國產自動步槍上使用了工程塑料和鋁合金材料。其中上、下護手及握把為塑膠件，為提高槍身的防腐性和耐磨性，表面處理採用了黑色磷化工藝。槍托為鋁合金外覆工程塑料，形狀為獨特的“T”形，前端是同槍身連接的鉸鏈座，後端為鋁合金材料，抵肩部粘有橡膠，槍托杆部包覆工程塑料，即使在低溫條件下射擊時，貼腮也不會感覺很冷。
雖然87式自動步槍作為一種過渡產品沒有批量生產，但作為中國研製的的第一支小口徑自動步槍，在自動步槍設計中使用了新材料，配合完成了5.8毫米槍彈的研製工作，解決了發射小口徑槍彈存在的一些技術難題，為後來的95式槍族的研製工作奠定了堅實的基礎。
87式步槍剛定型不久，工廠在1987年9月得到通知，上級決定立即將87式步槍改變外形，參加“國慶閱兵”。具體要求是：在保持87式步槍性能和內部結構不變的條件下，外形要與81式步槍有較大變化。一種改變後的步槍重新投產，至少要用兩年的時間來實施製造工具、夾具、模具、量具和生產線的重新佈設，但為了保證“國慶閱兵”的需要，1989年春，在工廠的積極努力下，經過國家靶場試驗考核，按照武器定型管理程式，按時出廠了一批改形的5.8mm步槍，及時交付了部隊，該槍就是1987A式5.8mm步槍。1987A式步槍被試驗性地裝備部隊，但數量不多，而且最終被95式自動步槍所取代，它被取代的一個主要原因就是穩定性的不足。
5.8mm的子彈有助於快速連擊使得敵人行動受阻，即使穿著防彈衣，87式的低後座2連發也使敵人望而生畏，被擊中者的停頓程度約是美制M4系列的兩倍。該種子彈子彈頭曾使用過微縮火藥，曾在美伊戰場上出現過，如果配合87式步槍，效果遠比改裝後的AK-47要好的多。
87式步槍剛定型不久，工廠在1987年9月得到通知，上級決定立即將87式步槍改變外形，參加“國慶閱兵”。具體要求是：在保持87式步槍性能和內部結構不變的條件下，外形要與81式步槍有較大變化。一種改變後的步槍重新投產，至少要用兩年的時間來實施製造工具、夾具、模具、量具和生產線的重新佈設，但為了保證“國慶閱兵”的需要，1989年春，在工廠的積極努力下，經過國家靶場試驗考核，按照武器定型管理程式，按時出廠了一批改形的5.8mm步槍，及時交付了部隊，該槍就是1987A式5.8mm步槍。1987A式步槍被試驗性地裝備部隊，但數量不多，而且最終被95式自動步槍所取代，它被取代的一個主要原因就是穩定性的不足。
5.8mm的子彈有助於快速連擊使得敵人行動受阻，即使穿著防彈衣，87式的低後座2連發也使敵人望而生畏，被擊中者的停頓程度約是美制M4系列的兩倍。該種子彈子彈頭曾使用過微縮火藥，曾在美伊戰場上出現過，如果配合87式步槍，效果遠比改裝後的AK-47要好的多。
性能參數
概觀總重空槍3.95 千克(7.5 磅)全長槍托縮折730 毫米(22.8 英吋)槍托伸展945 毫米(37.6 英吋)槍管長度445 毫米(17.52 英吋)彈藥5.8 × 42 毫米(DBP87式槍彈)技術資料
口徑5.8 毫米(.228 英吋)發射速率半自動：40 發/分鐘 點射：90—100 發/分鐘 全自動：650—700 發/分鐘槍口初速930 米/秒(3051.18 英尺/秒)有效射程400 米(437.45 碼)武器裝備
供彈方式30 發可拆卸式彈匣槍機種類長行程活塞傳動型氣動式瞄準具型式機械瞄具：金屬照門及準星(照門可前後調節) 瞄準基線：317 毫米(12.48 英吋)