中醫學把機體水液代謝障礙所形成的病理產物稱為痰。 痰既是病理產物， 也會成為致病因素， 引發機體更為複雜的病理變化。 所以， 祛痰的過程， 既是治病， 也是防病。
痰有有形之痰與無形之痰之分。 有形之痰， 看得見， 摸得著， 聞其聲， 如咳出可見之痰液， 喉間可聞之痰鳴， 體表可觸之痰核（相當於西醫的脂肪瘤範疇）等。 無形之痰， 看不見， 摸不著， 聞不見其聲， 卻有征可查， 可通過其致病特點和臨床症狀分析來確定， 並採用正確的祛痰方法來治療。
痰飲的形成因素較為複雜， 外感六淫或疫癘之氣、內傷七情、飲食勞逸、瘀血、結石等都可能形成痰飲。 人體的水液代謝是由多個臟腑共同完成的， 其中與肺、脾、腎關係最為密切。 肺主通調水道， 為水之上源；脾主運化水液， 為水液運轉之樞；腎主水， 為水液代謝之本。 上述致病因素皆可導致肺、脾、腎的生理功能失常，
痰形成後， 隨氣機升降， 內至臟腑， 外至筋骨皮肉， 無處不到， 從而形成多種病證。 既可出現胸部脹悶、咳嗽痰多、噁心嘔吐、腸鳴腹瀉、心悸、眩暈等；又可引起肢體麻木、半身不遂、痰核、梅核氣等， 故有“百病多由痰作祟”的提法。
還有一種說法叫“怪病多痰”，
要祛痰， 主要從以下幾點進行。 環境起居調攝方面， 需要遠離潮濕， 陰雨季節尤其要注意躲避濕邪侵襲；多做戶外活動， 如八段錦、易筋經、太極拳等傳統健身術；穿透氣散濕的棉衣；常曬太陽。 中醫學理論認為痰宜溫化， 所以在飲食調理方面， 應少食甜黏油膩， 少喝酒， 勿過飽。 還可多食健脾利濕化痰祛濕的清淡食物，
藥物調養方面， 重點調補肺、脾、腎， 因為這三個臟器與水液代謝最相關。 可用一些溫燥化濕之品， 如陳皮、厚朴、半夏、茯苓、澤瀉、瓜蔞、白術、車前子等藥物做成藥膳， 如陳皮半夏茯苓燉老鴨湯等。