小鳥直升機雖然很小，但在戰場上卻廣受士兵喜愛

麥道公司的 MD-500直升機空重不到700公斤，最大起飛重量1.6噸，可以說是最羽量級的軍用直升機了。雖然它小歸小，卻用途廣泛，在民間和軍界都受到極大的歡迎，從1968年至今已經生產了36年，行銷數十個國家。美陸軍編號為OH-6“小馬”， AH-6和MH-6，綽號“小鳥”。

“小鳥”是一種單發輕型直升機，總體設計可以追溯到休斯直升機公司在20世紀60年代研製的369型原型機。後者在近半個世紀裡不斷發展，從經過實戰的OH-6A到遍佈世界的MD500型，並成為美國陸軍特種作戰部隊執行秘密任務的理想平臺，先後衍生發展出AH-6系列和MH-6系列，分別用於火力攻擊和突擊運輸任務，因作戰回應迅速和飛行動作敏捷被形象地喻為“小鳥”。

作為“小鳥”家族的最新衍生型號， AH-6i直升機承襲了該家族大多數設計特點，包括小巧的尺寸、具有高抗墜性的機體和堅固的滑橇式起落架。為了進一步提高戰場上在被擊中後機組人員的生存幾率， AH-6i直升機的機身加長了38.1釐米，相應加大了機身的後艙門，便於裝卸和補充彈藥。它的旋翼直徑只有8.33米，從前槳尖到機尾的長度只有9.95米。

直觀可見， AH-6i直升機的機頭比較尖削，下面安裝了一個雙模式搜索燈。目前，這個突出的部位內安裝了現代化座艙所需要的線路系統和幾個接線盒，並在下部加裝了一個感測器轉塔。在“小鳥”基礎上， AH-6i直升機改進了動力裝置和有效負荷。針對任務要求，波音公司為該機換裝了羅羅公司的250-C30R/3M型渦軸發動機，可以產生603千瓦的最大功率，然而受到原有傳動系統的限制，

只能輸出442千瓦，無法充分發揮潛力，但也為進一步提升性能打下了基礎。該機的旋翼系統採用了6槳葉，增加了載荷能力，從而獲得了更高的低空飛行速度。它的最大起飛重量為2132千克，海平面最大速度為245千米/時，使用升限達到6100米。

這些性能使AH-6i直升機符合美國陸軍針對無地效懸停（HOGE）制訂的6k/95標準。

在一種典型任務重量狀態下（大約1800千克，包括兩名機組人員、滿載燃油和武器），該機可以攜帶一副武器掛架，將外掛點數目增加到4個，顯著增強了武器外掛能力。根據戰術需要，飛行員在緊急情況下可以拋棄外側掛架。略有遺憾的是， AH-6i直升機的飛行控制系統中沒有採用液壓系統，依然沿用著機械傳動，使得飛行員會感到操縱負荷較重，但是可以更好地回應飛行員的指令，在執行近距空中支援任務仍然具有足夠的靈活性和穩定性，同時簡化了維護工作。

據波音公司介紹，AH-6i直升機主要面向國際市場，因此所有的航空電子設備都符合國際武器貿易條例（ITAR）。該機在機頭下面懸掛了L-3 Wescam公司的MX-15Di光電/紅外感測器轉塔，內部集成了光電/紅外、前視紅外、微光電視等6種感測器，具有較遠的識別距離，能夠在晝夜和全天候條件下即時獲取精確的資訊，可靠地識別小型目標。AH-6i直升機的另一個重大改進是採用了全新的綜合數位化駕駛艙，兩個大型多功能顯示器可以顯示全部飛行參數和戰術資訊。增強的航空電子設備均利用了AH-64E直升機的套裝軟體，為其提供了優異的性能和增加了互通性。

在波音公司展示的典型構型中，右內側掛點的一個掛架下攜帶了一提M-134D型7.62毫米速射機槍，左內側掛點下攜帶了一提GAU-19型12.7毫米的加特林機槍。AH-6i直升機憑藉著這兩門速射機槍，可以很好地應對突然出現的敵人。該機在右外側掛點上可以掛載兩枚半主動鐳射制導的AGM-114“海爾法”導彈，在左外側通常攜帶了一個M260火箭發射器，用可以發射7枚70毫米折疊翼火箭彈。目前，隨著精確制導火箭彈的逐漸成熟，非制導火箭彈可能由一種直接攻擊制導火箭彈（DAGR）所替代。可見，隨著先進感測器和精確制導武器的小型化，AH-6i直升機的偵察與攻擊能力已經不可小覷，不僅能承擔偵察搜索任務，還可以為地面部隊提供近距空中支援，摧毀坦克、裝甲車和防禦工事。