最早發現大熊貓的西方人是一個法國傳教士， 名叫阿爾芒·大衛， 因為聽說四川寶興有很多人們尚未發現的珍稀物種， 就前往當地居住， 並擔任神父一職。
1869年的春天， 大衛在一戶姓李的當地人家裡， 發現了大熊貓的毛皮， 當地人叫這種動物是“白熊”、“花熊”或“竹熊”， 它很溫順， 一般不傷人。 他估計這就是一個新物種， 便雇傭了20個當地獵人抓了一隻幼崽。
1869年5月4日， 大衛又捕到一隻“竹熊”， 隨後決定將它帶回法國。 但因為途顛簸和氣候原因而失敗， 不過這只“竹熊”還是被做成了標本， 送到法國巴黎的國家博物館展出。 博物館主任米勒·愛德華茲認為， 這是和咋子中國西藏發現的小貓熊相似的另一種較大的貓熊， 便正式給它定名為“大貓熊”， 之後就開始有很多探險家前來寶興一帶， 希望能捕捉到活的大熊貓。
1936年， 35歲的紐約女服裝設計師露絲·哈克利斯來到汶川。
1936年11月9日， 她的探險隊成功捕獲一隻不到3磅的大熊貓幼崽， 並給它取名“蘇琳”。 露絲帶著蘇琳迅速返回成都， 隨即乘飛機到上海。
直到這個時候， 中國人對大熊貓的瞭解還幾乎為零。 當時的政府部門也沒有任何保護的規定和措施。 露絲把“蘇琳”裝在一個大柳條筐裡，
而當露絲帶著蘇琳抵達三藩市的時候， 便受到了盛大的歡迎， 當地人準備了豪華套房和歡迎晚會來招待他們， 之後她便帶著蘇琳前往各大城市展出， 在各地都引起了巨大的轟動。
最終蘇琳被安排居住在芝加哥布魯克菲爾德動物園， 大量的市民前來參觀， 最多時有超過4萬人， 超過了該動物園的最高記錄。
這次大熊貓的出現所引起的轟動效應，
而直到20世紀40年代， 大熊貓在國外出盡風頭以後， 它在國內才得到了應有的重視， 政府逐漸開始限制外國人的捕獵活動。