馬湘蘭， 南京人， 一代才女， 以畫蘭花較出名， 有秦淮八豔之稱， 雖然從小就淪落在風塵， 但她卻並不是以相貌的出眾為名的， 相反的她長相普通， 但她卻依靠自己的為人豁達， 樂善好施， 多才多藝迎得了諸多文人雅士的喜愛， 她能在眾多長相絕美的風塵女子中出類拔萃， 實屬不易。
馬湘蘭這個名字並不是她的本名， 她真實的名字是馬守貞， 是家中兄弟姐妹中的老四， 所以又稱她為四娘， 她後來以畫蘭花最為擅長， 眾人便改稱她為湘蘭， 她不僅擅長畫畫， 詩詞歌賦也是非常出眾的， 加之她為人聰慧， 善良， 常常接濟一下進京趕考的書生， 才為她迎得秦淮八豔之稱。
馬湘蘭雖為風塵女子， 但她並不視錢為命， 斤斤計較， 相反她生活奢侈， 出行時常常是高頭大馬車， 左右奴婢侍候， 頗有貴人之氣， 同時， 她喜歡接交朋友， 周濟身邊的人， 特別是一些趕考或者落難的書生。
從這點不難看出， 她的才華是希望得到人的認可的， 也希望在冥冥之中， 遇到一個懂她的男子， 所謂朋友易得， 知己難覓， 對於一個風塵女子來說， 就更加的不容易， 馬湘蘭擔心自己的出身， 會讓眾人看不起， 所以這也是她喜歡畫蘭花的初心吧，
馬湘蘭是寂寞的， 雖然每日客人不斷， 但都是主客相待， 待到客人散去， 看著這江南細雨， 院落空寂， 花隨風飄散， 有許多心語不得訴說， 難免心中生出落寞， 此時的馬湘蘭時常感歎無人懂自己。
馬湘蘭在這種看似繁華，
王稚登本有著遠大的抱負， 無奈自己並不善於人世， 不被重用， 在他心灰意冷之時遇到了馬湘蘭， 兩人初次見面， 一見如故， 相談甚歡， 不僅有種相見恨晚的感覺， 此後兩人便經常在一起， 吟詩作對， 交流畫作， 漸漸兩人互生情愫。
此時的馬湘蘭雖然對王稚登心生愛慕， 但唯恐對方嫌棄自己出生在風塵， 便在畫作中把這一心理變化表現出來， 王稚登是何等聰明， 自然一眼看出馬湘蘭心中的顧慮， 雖然自己也希望有馬湘蘭長相廝守， 無奈， 看著已過而立之年的自己， 想想自己前途的渺茫， 便裝作不解其意， 馬湘蘭誤以為不被接受， 便獨自傷心。
雖然知道這樣長久在一起沒有結果， 但馬湘蘭卻不能忘記這個理解自己， 懂自己的男人， 便以朋友相處， 此後再也沒說婚嫁的事情， 王稚登自然知道她的心意，可惜的是，多次都不被重用，心灰意冷，想想自己的落魄，在想想馬湘蘭的才情，便無顏見她。
自己偷偷回了蘇州，馬湘蘭卻在日盼夜盼下，得到消息，王稚登已回蘇州，便前去看望他，安慰他，此後兩人常這樣見面，在王稚登七十大壽時，馬湘蘭還曾進去祝壽，後來不久後，染病離世，馬湘蘭五十七歲離開了。
王稚登自然知道她的心意，可惜的是，多次都不被重用，心灰意冷，想想自己的落魄，在想想馬湘蘭的才情，便無顏見她。自己偷偷回了蘇州，馬湘蘭卻在日盼夜盼下，得到消息，王稚登已回蘇州，便前去看望他，安慰他，此後兩人常這樣見面，在王稚登七十大壽時，馬湘蘭還曾進去祝壽，後來不久後，染病離世，馬湘蘭五十七歲離開了。