零售業正處在一個動盪時期。 美國零售店正以創紀錄的速度關門。 亞馬遜公司(Amazon.com Inc., AMZN)則在嘗試新的實體店模式， 該公司以137億美元收購Whole Foods Market Inc. (WFM)的交易被視為變化加快的一個跡象。
要想一窺未來的發展趨勢， 美國零售商和電子商務公司應該看看中國， 中國已然是一個巨大的實驗室。
中國公司一直在忙著進行線上和線下融合， 做到更加無縫銜接。 沒有導購員和收銀員的便利店正在大城市湧現。 電子商務巨頭阿裡巴巴集團(Alibaba Group Holding Ltd., BABA)及其競爭對手京東(JD.com, JD)已向百貨商店和連鎖雜貨店投入大筆資金。
阿裡巴巴正推出類似Whole Foods的生鮮食品雜貨店， 首批13家店已在三個城市開張。 在這些店裡， 顧客可下單、在店內吃飯、叫外賣以及安排將食品雜貨送至家中， 所有這些都在手機上完成， 不使用現金或者刷信用卡， 這些店只接受阿裡巴巴的關聯支付應用支付寶(Alipay)。
阿裡巴巴執行副主席蔡崇信(Joe Tsai)在近期的一次投資者電話會議上解釋了這種模式的優點。
為此， 中國企業正在整合支付系統並簡化庫存和配送體系以提高效率。 而投資者認為， 更重要的是收集有關消費者習慣資料才是關鍵， 這將使零售商能夠迎合消費者的需要， 並更好地運用線上、線下銷售平臺。
創新工廠(Sinovation Ventures)合夥人張鷹稱， 中國是嘗試新零售模式的最肥沃的土壤。 創新工廠投資了無人便利店初創公司F5未來商店。
中國是試驗新型銷售模式的理想市場， 是因為中國的傳統銀行和零售產業較為薄弱。
根據諮詢公司麥肯錫公司(McKinsey & Co., Inc.)的資料， 目前中國電子商務市場的規模已超過美國、英國、日本、德國、法國和韓國的總和。 與此同時， 根據中國官方機構中華商業資訊網的資料， 中國百家重點大型實體零售企業過去三年的銷售額增速已降至零， 或是出現了負增長， 而僅在五年前， 這些百強零售企業的銷售額仍有兩位數的增長。
中國人也很快用上了智慧手機支付和掃描二維碼， 二維碼通常貼在商品或商店貨架上。 中國政府的官方資料顯示，
同時， 電商巨頭也確有必要佈局線下業務。 儘管中國電商產業規模龐大， 但去年網上商品銷售額占中國社會消費品零售總額的比例僅為12.6%。 此外， 網上商品銷售額的增速也在逐步放緩， 從2014年的50%降至2015年的33%， 去年進一步降至26%。
有關公司和投資者稱， 零售商收集的線上線下個人消費資料越多， 對顧客情況的瞭解就有可能越準確， 從而所提供的產品和服務就越有針對性。 比如， 兩位購買同一種衛生紙的顧客有可能收入水準大相徑庭， 因而對其它產品和服務的開支將大不相同。
對風險投資家來說， 目前最熱門的零售試驗是無人便利店。 最近幾周紀源資本(GGV Capital)宣佈投資創業公司繽果盒子(Bingobox)，
亞馬遜無人便利店Amazon Go因技術故障已推遲開業， 當20多人同時身處測試店時， 追蹤顧客的高科技攝像頭、感測器和演算法系統不堪重負。
雖然中國也還處於測試階段， 但無人商店還是正式上線了， 在實踐中解決問題。 為了縮短食物的準備時間， F5正在升級烹飪機器。 繽果盒子本月不得不關閉上海的一家商店， 原因是室內溫度太高， 連甜甜圈都融化了。
這種模式吸引投資者的是規模效應。 便利店是零售業增長最快的領域， 受到廣大年輕消費者的支持。 相比注意省錢的年長者， 年輕人更願意為便利買單。 創新工廠的張鷹稱， 消費者資料可能比食品和飲料銷售更有價值。
最近的一個下午，在廣州的一家F5店，24歲的Carson Zhang在觸控式螢幕上輕點，買了一碗熱騰騰的魚丸車仔面，價格人民幣10元（約合1.47美元）。 他通過掃描智慧手機付款，大約一分鐘後，機器手臂將食物送到一個取餐點，他在店內的桌上吃了這頓飯。
“我來便利店是為了方便，不是與人互動，”這位藥店銷售人員表示。他一邊說一邊起身去趕一場電影。
消費者資料可能比食品和飲料銷售更有價值。最近的一個下午，在廣州的一家F5店，24歲的Carson Zhang在觸控式螢幕上輕點，買了一碗熱騰騰的魚丸車仔面，價格人民幣10元（約合1.47美元）。 他通過掃描智慧手機付款，大約一分鐘後，機器手臂將食物送到一個取餐點，他在店內的桌上吃了這頓飯。
“我來便利店是為了方便，不是與人互動，”這位藥店銷售人員表示。他一邊說一邊起身去趕一場電影。