1781年3月13日， 第七顆行星——天王星在這一天被發現——完全是偶然。
當時， 英國天文學家威廉·赫歇爾正在觀測肉眼很難看到的恒星， 隨後他注意到一個非常微弱的天體， 在恒星前面移動。 這個運動清晰地表明它距離地球要比背景恒星更近。
起初他以為這是一顆彗星， 後來才意識到它是一顆圍繞在太陽軌道上的新行星， 這是自古代以來發現的第一顆新行星。
天文學家後來瞭解到他們早在1690年已經觀測到天王星， 只是從來沒有真正注意到它。
赫歇爾首先意識到了這個遙遠星光的本質。 為報答喬治三世的支持和幫助， 他提議將其命名為喬治之星(Georgium Sidus)， 但英國以外的人對這個提議並不滿意。
然後， 根據天文學家約翰·埃爾特·波德(Johann Elert Bode)的建議， 天文學家決定遵循用古代神祗命名行星的慣例。
烏拉諾斯(Uranus)——一個古老的天空神， 希臘神話中最早的神靈之一， 有時被稱為天父， 被認為是大地之母蓋亞的的兒子與丈夫。 最終， 這顆新發現的行星就被命名為天王星。
不管怎樣命名這顆行星， 喬治三世國王都很高興。 由於赫歇爾的發現， 國王冊封他為爵士， 並任命他為國王的私人天文學家。
附加的退休金使赫歇爾辭去了音樂家的日常工作，
1977年， 通過柯伊伯機載天文臺(Kuiper Airborne Observatory)， 天文學家又偶然發現了天王星周圍的光環。 這個發現使天王星成為太陽系中第二顆已知有光環的行星。
人類探測器最接近天王星是在1986年， 旅行者2號探測器造訪了這顆行星。 在1986年1月24日最接近的時候， 探測器距離天王星的雲層頂部僅有81,500公里。 旅行者2號向地球傳回了大量有關天王星的圖像和科學資料。