1963年， 當非國大和“民族之矛”的許多領導人被逮捕時， 曼德拉和他們一起受審， 罪名是企圖以暴力推翻政府。 曼德拉在法庭上陳述了4個小時， 他痛斥南非統治者“你們才是真正的罪犯”。 他要向全世界講出真相， 並準備為自己的理想獻出生命。 他在法庭上聲明要“建立一個民主和自由的南非”， 慷慨激昂的措辭贏得了國際上的注意和尊重。
1964年6月12日， 包括曼德拉在內的被指控者中的8人被判終身監禁。 在被監禁的歲月裡， 曼德拉的聲譽一直在增長， 他被廣泛地視為南非最重要的黑人領袖， 成為反種族隔離鬥爭的有力象徵。 他一直拒絕以政治立場上的妥協來換取自由。
20世紀80年代， 南非人民反對種族歧視的呼聲越來越高。 南非人民需要曼德拉， 把他視為“鼓舞的化身”， 從而為爭取權益堅持鬥爭， 鎮壓了再反抗， 使得南非當局深感不安。 種族隔離受到世人的唾棄。 南非政府也需要曼德拉， 從1985年起與曼德拉進行了5年的秘密對話。 1990年2月11日， 曼德拉被解除監禁。 獲釋之後的曼德拉全身心地投入到他終生的事業， 為實現民主、自由、平等的新南非而努力。
1991年， 在非國大自從1960年被禁以後首次於南非境內舉行的全國大會上， 曼德拉當選為非國大主席。 1993年10月曼德拉和威廉·德克勒克榮獲本年度諾貝爾和平獎。 1994年5月10日， 曼德拉就任南非總統。