鬼穀子走出內洞， 到石桌邊， 掌上燭明火把， 又讀起昨天讀的竹簡。 怎麼換了文章， 昨天讀的本是縱橫之言， 如今怎麼成了兵法？於是把竹簡細細翻一遍， 還是兵法， 並無縱橫之術。 這書更加奇了。 於是一口氣讀將下去， 仍然是十三篇。
第一篇大意說：縱橫捭闔乃萬物之先， 是方略、圓略、出入的門戶。 治世安民， 一統天下， 兵非良策。 擁力而避戰， 交言而弭兵， 不戰而屈人， 以戰而止戰才為上策。
第二篇大意是說：兵機大事在知己知彼， 要有致勝之謀， 必須審其情， 定其基。 掌握敵隋要快、要全， 暴露給敵人的要少、要慢， 陰謀與陽謀， 陽謀與陰謀， 方略與圓略， 圓略與方略， 要交替運用， 不可固守一端。 兵無定策， 策無定形， 使人無可乘之機， 這就是“鬼才”。
第三篇大意說：君臣上下之事， 有親有疏， 有遠有近， 君臣之間遠遠聽到聲音就思念， 那是因為計謀相同， 等待他來決策大事。
第四篇大意說：分合合， 這是自然。 破身之仇、殺身之仇， 資源配置問題， 被人挑唆。
第五篇大意說：凡要決定遠近征伐， 就要權衡力量優劣。 要考慮敵我雙方的財力、外交、環境、上下關係， 那些有隱患的就可征服。 征服的上策， 是靠實力去威懾。
第六篇大意說：各國之間或聯合， 或對抗， 要成就大業， 需有全面計謀， 要能攜四海包諸侯。 不是聖明君子， 不能通過深層的智謀， 則不能統帥國家， 沒有智慧的人不能主持用兵。 要正確確立聯合誰， 打擊誰， 關鍵在於自己要有才能智慧， 比較雙方長短遠近， 然後才能可進、可退、可縱、可橫，
第七篇大意說：要策劃國家大事， 就必須會揣測他國的想法， 如果不會揣測， 雖有先王之道， 聖智之謀， 也是沒用的。 揣測是計謀的根本。
第八篇大意說：主持練兵， 使軍隊能打勝仗而士兵又沒畏懼感， 使軍隊常在不動兵器、不花費錢物的情況下就能取得勝利， 這才算“神明”。 而要做到這一點， 關鍵在於謀略， 而謀略是否成功， 關鍵又在於周密。
第九篇大意說：善於爭霸天下的人， 必須權衡天下各方的力量， 要度量各國的土地人口、財富、地形、謀略、團結、外交、天時、人才、民心等國事， 然後才能做出重大決策。
第十篇大意說：凡兵謀都有一定規律。 事生謀， 謀生計， 計生議， 議生說， 說生進， 進生退， 退生制。 計謀之用， 公不如私， 私不如法， 正不如奇， 奇流而不止。
第十一篇大意說：凡是要做出決斷， 都是因為有所疑惑， 在一般情況下是可以通過分析來決斷的。 而軍中大事， 各方面頭緒十分複雜， 難於決斷時， 可以用占筮的方法決斷大事。
第十二篇大意說：在用兵將之時要賞罰嚴明，
第十三篇大意說：舉事欲成乃人之常情， 為此， 有智慧的人不用自己的短處， 而寧可用愚人的長處， 不用自己笨拙的方面， 而寧用愚人所擅長之處， 只有這樣才不會窮困。
鬼穀子的這十三篇兵法與後世所傳孫子兵法十三篇， 一文一武互為表裡， 相輔相成， 鬼穀子所傳為文兵法， 而孫武所傳為武兵法。 鬼穀子主張以圓略致強兵， 孫子則主張以方略而致全勝。 兩部兵法都主張不戰而屈人之兵。