陳鴻烈1943年出生於上海的一個富裕家庭， 1949隨母來港， 1962年入邵氏旗下的南國訓練班， 受訓完畢後正式簽約邵氏當演員， 是六、七十年代國語片著名的奸角， 也是當時難得因出演反派而走紅的演員。
陳鴻烈的接拍的第一個作品就是胡金銓執導的《大醉俠》， 在片中飾演大反派玉面虎， 搭檔岳華和鄭佩佩， 這部電影也讓他們三人爆紅， 成為60、70年代邵氏當家花旦和小生。
當時的陳鴻烈事業可謂是上升期啊！演了很多的電視劇和電影， 在演藝圈也算混的是風生水起。 還和同是演員的岳華一起追求鄭佩佩， 雖然最後是陳鴻烈追求到了鄭佩佩，
之後陳鴻烈結識了被稱為“不老女神”的潘迎霞， 兩人交往多年後於1974年結婚， 但是好景不長， 這段婚姻只維持了短暫的三年， 兩人就簽字離婚了。 當時兩人離婚的事情還鬧得沸沸揚揚， 潘應紫對媒體說兩人之所以離婚， 原因在於陳鴻烈對婚姻的不忠誠， 他不僅在外面有了其他的女人， 而且還有生了小孩。 雖然這些事情的真實性有待考證， 但是因為媒體的大肆報導， 最終還是導致陳鴻烈的形象大跌， 近而給陳鴻烈的演藝事業帶來了很大影響。 無奈之下， 他不得不退影從商， 轉行開店買牛仔， 並且這一做就是10年。 也是在這個時候結識了他的第二人妻子徐世榮，
多年後， 陳鴻烈接受採訪時也談到了當年他和前妻潘迎紫的離婚事件。 他說：“當時很多媒體報導的東西都是出自潘迎紫一面之詞， 而且很多事情都是無中生有的， 之所以我不想出來澄清是我認為我自己為人清白， 並不是她口中的花花公子， 我覺得不需要去澄清什麼， 結婚後我身邊也從來沒有過其他的女人， 養情婦私生子什麼的更是無從談起， 對於這段婚姻我問心無愧， 我也沒有什麼對不起她的， 離婚也是她提出的”。
1993年。 在一位影視製作人的多次邀請下， 陳鴻烈選擇複出演藝圈， 重新回到觀眾的視線， 複出後的他也接拍了很多的電影和電視劇，
2009年， 陳鴻烈正在TVB片場拍攝電視劇《畢打自己人》的時候， 突發心臟病送醫後不治去世， 享年66歲， 就這樣一位傑出的演員離我們而去， 留下他精彩的作品供我們後人緬懷， 而他也給他這起起落落的人生畫上了一個句號。