二十世紀之初， 現代足球由歐洲傳入中國。 "看戲要看梅蘭芳， 看球要看李惠堂。 "這是三十年代在上海流傳的一句話。 在舊中國， 一位體壇人物能夠和京劇大師梅蘭芳的名字相提並論， 確實非凡。 他以頑強的拼搏， 高超的球藝， 贏得了"亞洲球王"稱號。 1976年， 聯邦德國一家權威性足球雜誌組織的評選活動中， 李惠堂與巴西的貝利， 英格蘭的馬修斯， 西班牙的斯蒂法諾， 匈牙利的普斯卡士齊名， 被評為"世界五大球王"。 其時， 中國足球在亞洲逐漸發展強大， 和李惠堂一起， 湧現出了第一批開天闢地式的先驅， 第一次出現代表國家外戰的正規球隊。
李惠堂
隨後的時間內， 由於政治等原因，
新中國成立後， 中國國家隊曾集體去匈牙利留學， 並與1958年回國， 可惜衝擊1958年世界盃決賽圈失敗， 打擊不小。 或許這應該算作中國足球在整個20世紀的第一大事， 它背後的深遠意義， 絕不僅僅是第一次整支國家隊出國留學， 第一次出現外籍國家隊主帥這麼簡單。 最重要的， 是它為中國培養了第一批現代足球的骨幹， 李鳳樓、陳成達、年維泗這批人， 日後不但成為國家隊主力， 更長時期地佔據中國足球的統治地位， 他們自身的素質， 能力， 魄力在此後幾十年裡直接影響著中國足球的發展， 主宰著中國足球的命運。 而他們言傳身教出的後代， 無論是在當球員， 當教練還是主管領導工作方面都深深帶有前輩的烙印，
其後的時間內， 是十年"文革動亂"， 在一個"政治第一"的年代， 足球被禁止了。 改革開放之後， 蘇永舜率領中國隊衝擊1982世界盃決賽圈失敗。 這是中國足球長期封閉， 重返國際足聯後首次衝擊世界盃出線權， 實質上它是中國足球現代史的開端。 它是中國足球與外界第一次全方位的碰撞與較量， 使中國人第一意識到現代足球的殘酷， 初步接觸到以主客場為代表的國際足壇的通行賽制。 整個過程經中央電視臺現場直播， 傳遍整個中國， 為中國培養出第一批看九寸黑白電視，
1985年5月19日， 由於中國隊在世界盃預選賽中主場敗給了香港， 失去出線權， 在場球迷情緒激昂， 氣憤難平， 無處發洩， 進而演變成打砸搶的街頭暴亂。 從此， 中國足球不再孤立地被當作體育運動， 而更多地從文化角度， 被當作中國社會的一個視窗。 國家隊主教練曾雪麟引咎辭職， 不僅僅因為比賽的失敗， 更被當成安撫民族主義情緒， 穩定社會的替罪羊。 這意味著中國足球被賦予了沉重的社會使命， 在這種背景下，
519慘案
1988年的奧運會和1990年的世界盃， 中國隊擦肩而過， 因為了兩個"黑色三分鐘"。 進入現代足球的中國隊， 抓住東西亞分治， 不必硬碰主要對手韓國隊的歷史機遇，第一次從真正意義上沖出了亞洲。但中國足球卻未能把握住這次難得的機會，從而使自身有質的飛躍，因此進軍奧運並未帶來太多的影響。反倒是次年的世界盃預選賽所帶來的衝擊與反響要強烈得多，中國隊兩次在領先的有利形勢下，兩次在終場前三分鐘內連失兩球，痛失沖出去的歷史良機。儘管又一次失敗，但這種極度戲劇性的結果，使足球在中國社會受關注的程度又達到了空前的高峰。
1979年開始改革，開始對外開放，但足球上與"洋教頭"的"再一次親密接觸"卻一直等到了90年代。1992年，謀求開拓發展的中國隊將請來了施拉普納，但是衝擊1994年世界盃決賽圈又再次的失敗了。施拉普納成為第一任來華執教的國家隊主帥，他在中國不到兩年的短短時期，是中國足球由專業化向職業化過渡的分水嶺。雖然施拉普納率隊打出亞洲杯季軍的成績，也給中國隊帶來足球發達地區的部份理念，但限於他自身的水準與中國的實際國情，導致中國隊失敗的必然結果。施拉普納之後引發了繼續引進洋教練還是仍由中國人出任國家隊主帥的爭論，隨著中國足球與國際的接軌，這種爭議已不復存在。
施拉普納與中國球隊
職業化聯賽之前的格局是遼寧的一統天下，作為中國足球第一大省，遼寧建立了1984年到1993年十連冠軍王朝。實際上，東北足球早在50年代已居中國前列，但直至二十世紀80年代初，以李應發為代表的遼寧隊，才逐漸確立了遼寧足球在中國無可撼動的霸主定位。他們以每年奪一冠的方式，建立起十連冠王朝，其中包括代表中國最高水準的全運會，全國甲級聯賽，足協杯冠軍稱號，和迄今為止中國球隊唯一所獲的洲際冠軍亞俱杯。甚至在今天，職業聯賽七年五奪冠的大連隊，仍然帶有當初的影子。遼寧足球成為中國足球最大的組成部份，在很大程度上左右了中國足球的輝煌與失落。
1994年，中國足球職業聯賽全面啟動，這意味著中國足球進入了一個新的時期。職業化本意是通過建立競爭機制，從而使球員完成"要我練"到"我要練"的良性轉變。結果這一無心插柳之舉使足球成為一項巨大的產業。但職業聯賽又衍生出的一系列新問題，如假球黑哨，球員素質不升反降等等，隨著投入的增加愈演愈烈，到了不可收拾，甚至使中國足球改革不下去的程度。與此同時中國球員外戰中一系列拙劣的表現，終於使中國足球自我定位在亞洲二流上。
1997年的戚務生，"明知不可為而為之"，衝擊世界盃力不從，所以慘敗大連金洲，國人繼續失望。本土教練的水準使得中國隊不得不再次寄望於外教，霍頓來了。這位曾經中國國家隊和國奧隊的主教練，花了中國足球兩年時間和若干萬美金的"英國紳士"終究沒有經得起"實踐是檢驗真理的唯一標準"的考驗。他的"平行站位"、"長傳沖吊"理念沒有拯救得了中國隊。我們的打法沒有變數和套路，結果只能那樣。可惜一代那麼有潛力的隊員和同他們的前輩一樣被寫入了失敗者的史冊。但是，和施拉普納一起，他們的足球思想卻大大的影響了中國足球。因此，中國足球堅定不移的走起了外教之路。
戚務生
從1976年起中國隊連續9次參加亞洲杯足球賽並於1984年和2004年兩度
打進決賽，不過都飲恨而歸。他們在第一次世界盃上的亮相是2002年韓日世界盃，但是輸
掉了全部三場比賽且失九球不入球，僅因沙烏地阿拉伯國家足球隊於另一小組輸掉了全部三場
比賽且失12球不入球從而免于在32強中墊底。
中國隊長期以來一直在爭取在亞洲地區獲得錦標。雖然在亞洲杯、亞運會等亞洲級別的賽
事中取得過不錯的成績，但是在世界盃亞洲區預選賽中僅出線過一次。上最近一次大賽是在
2007年東南亞四國聯辦的亞洲杯，結果小組未出線。
足球運動在中國較受歡迎，因此國家隊取得的任何成績和勝利都會被認為是國家的驕傲。
大約有3千萬觀眾收看了2002年世界盃足球賽裡中國參加的比賽。收看2004年亞洲杯足球賽
決賽的觀眾甚至超過了這個數字。
2005年中國贏得了2005年東亞足球錦標賽的男子組冠軍和澳門東亞運動會的男子足球
項目金牌(東亞運動會男子足球項目非FIFA之A級賽)。
第一場正式國際比賽，菲律賓 2 - 1 中國 ，菲律賓1913年2月1日第一屆遠東運動會
足球比賽
新中國成立後第一場國際A級比賽 芬蘭 4 - 0 中國 芬蘭赫爾辛基,1952年8月4日
訪問比賽
最大比分勝利的國際A級比賽 中國 19 - 0 關島 越南胡志明市2000年1月26日
2000年亞洲杯預選賽
進球最多的國際A級比賽19個中國 19 - 0 關島 越南胡志明市2000年1月26日
2000年亞洲杯預選賽
最大比分失利的國際A級比賽美國 5 - 0 中國 美國帕羅奧多, 1992年4月4日訪問
比賽
失球最多的國際A級比賽5個共三場
中國 6 - 5 民主葉門 中國北京1974年7月10日訪問比賽
加拿大 5 - 2 中國 加拿大維多利亞, 1992年4月2日訪問比賽
美國 5 - 0 中國 美國帕羅奧多, 1992年4月4日訪問比賽
最大比分失利的比賽共兩場
波蘭克拉維夫隊 7 - 1 中國 波蘭克拉維夫1952年8月19日訪問比賽不在國際A
級比賽統計之內
西班牙巴賽隆納隊 6 - 0 中國 西班牙巴賽隆納2004年4月21日訪問比賽不在國
際A級比賽統計之內
失球最多的比賽7個 波蘭克拉維夫隊 7 - 1 中國 波蘭克拉維夫1952年8月19
中國男足的現排名：84（2010-5-26公佈）中國男足歷史最高和最低排名1998年，中國男足以混合編隊的新形式，在曼谷亞運會上，奪得了銅牌，因此在國際足聯的年終排名上，一下子躍升到世界第37位，取得了中國足球史上最高的世界排名。2009年7月，中國男足世界排名第108位，為新低，且這個最低排名在8月的排名中也沒有變化。
1979年開始改革，開始對外開放，但足球上與"洋教頭"的"再一次親密接觸"卻一直等到了90年代。1992年，謀求開拓發展的中國隊將請來了施拉普納，但是衝擊1994年世界盃決賽圈又再次的失敗了。施拉普納成為第一任來華執教的國家隊主帥，他在中國不到兩年的短短時期，是中國足球由專業化向職業化過渡的分水嶺。雖然施拉普納率隊打出亞洲杯季軍的成績，也給中國隊帶來足球發達地區的部份理念，但限於他自身的水準與中國的實際國情，導致中國隊失敗的必然結果。施拉普納之後引發了繼續引進洋教練還是仍由中國人出任國家隊主帥的爭論，隨著中國足球與國際的接軌，這種爭議已不復存在。
施拉普納與中國球隊
職業化聯賽之前的格局是遼寧的一統天下，作為中國足球第一大省，遼寧建立了1984年到1993年十連冠軍王朝。實際上，東北足球早在50年代已居中國前列，但直至二十世紀80年代初，以李應發為代表的遼寧隊，才逐漸確立了遼寧足球在中國無可撼動的霸主定位。他們以每年奪一冠的方式，建立起十連冠王朝，其中包括代表中國最高水準的全運會，全國甲級聯賽，足協杯冠軍稱號，和迄今為止中國球隊唯一所獲的洲際冠軍亞俱杯。甚至在今天，職業聯賽七年五奪冠的大連隊，仍然帶有當初的影子。遼寧足球成為中國足球最大的組成部份，在很大程度上左右了中國足球的輝煌與失落。
1994年，中國足球職業聯賽全面啟動，這意味著中國足球進入了一個新的時期。職業化本意是通過建立競爭機制，從而使球員完成"要我練"到"我要練"的良性轉變。結果這一無心插柳之舉使足球成為一項巨大的產業。但職業聯賽又衍生出的一系列新問題，如假球黑哨，球員素質不升反降等等，隨著投入的增加愈演愈烈，到了不可收拾，甚至使中國足球改革不下去的程度。與此同時中國球員外戰中一系列拙劣的表現，終於使中國足球自我定位在亞洲二流上。
1997年的戚務生，"明知不可為而為之"，衝擊世界盃力不從，所以慘敗大連金洲，國人繼續失望。本土教練的水準使得中國隊不得不再次寄望於外教，霍頓來了。這位曾經中國國家隊和國奧隊的主教練，花了中國足球兩年時間和若干萬美金的"英國紳士"終究沒有經得起"實踐是檢驗真理的唯一標準"的考驗。他的"平行站位"、"長傳沖吊"理念沒有拯救得了中國隊。我們的打法沒有變數和套路，結果只能那樣。可惜一代那麼有潛力的隊員和同他們的前輩一樣被寫入了失敗者的史冊。但是，和施拉普納一起，他們的足球思想卻大大的影響了中國足球。因此，中國足球堅定不移的走起了外教之路。
戚務生
從1976年起中國隊連續9次參加亞洲杯足球賽並於1984年和2004年兩度
打進決賽，不過都飲恨而歸。他們在第一次世界盃上的亮相是2002年韓日世界盃，但是輸
掉了全部三場比賽且失九球不入球，僅因沙烏地阿拉伯國家足球隊於另一小組輸掉了全部三場
比賽且失12球不入球從而免于在32強中墊底。
中國隊長期以來一直在爭取在亞洲地區獲得錦標。雖然在亞洲杯、亞運會等亞洲級別的賽
事中取得過不錯的成績，但是在世界盃亞洲區預選賽中僅出線過一次。上最近一次大賽是在
2007年東南亞四國聯辦的亞洲杯，結果小組未出線。
足球運動在中國較受歡迎，因此國家隊取得的任何成績和勝利都會被認為是國家的驕傲。
大約有3千萬觀眾收看了2002年世界盃足球賽裡中國參加的比賽。收看2004年亞洲杯足球賽
決賽的觀眾甚至超過了這個數字。
2005年中國贏得了2005年東亞足球錦標賽的男子組冠軍和澳門東亞運動會的男子足球
項目金牌(東亞運動會男子足球項目非FIFA之A級賽)。
第一場正式國際比賽，菲律賓 2 - 1 中國 ，菲律賓1913年2月1日第一屆遠東運動會
足球比賽
新中國成立後第一場國際A級比賽 芬蘭 4 - 0 中國 芬蘭赫爾辛基,1952年8月4日
訪問比賽
最大比分勝利的國際A級比賽 中國 19 - 0 關島 越南胡志明市2000年1月26日
2000年亞洲杯預選賽
進球最多的國際A級比賽19個中國 19 - 0 關島 越南胡志明市2000年1月26日
2000年亞洲杯預選賽
最大比分失利的國際A級比賽美國 5 - 0 中國 美國帕羅奧多, 1992年4月4日訪問
比賽
失球最多的國際A級比賽5個共三場
中國 6 - 5 民主葉門 中國北京1974年7月10日訪問比賽
加拿大 5 - 2 中國 加拿大維多利亞, 1992年4月2日訪問比賽
美國 5 - 0 中國 美國帕羅奧多, 1992年4月4日訪問比賽
最大比分失利的比賽共兩場
波蘭克拉維夫隊 7 - 1 中國 波蘭克拉維夫1952年8月19日訪問比賽不在國際A
級比賽統計之內
西班牙巴賽隆納隊 6 - 0 中國 西班牙巴賽隆納2004年4月21日訪問比賽不在國
際A級比賽統計之內
失球最多的比賽7個 波蘭克拉維夫隊 7 - 1 中國 波蘭克拉維夫1952年8月19
中國男足的現排名：84（2010-5-26公佈）中國男足歷史最高和最低排名1998年，中國男足以混合編隊的新形式，在曼谷亞運會上，奪得了銅牌，因此在國際足聯的年終排名上，一下子躍升到世界第37位，取得了中國足球史上最高的世界排名。2009年7月，中國男足世界排名第108位，為新低，且這個最低排名在8月的排名中也沒有變化。