在東林黨人與魏忠賢閹黨浴血鬥爭的時候， 在南方江陰一個村子裡， 出了位奇人， 這位奇人就是徐霞客。
徐霞客本名徐弘祖， 霞客是號。 他家生活比較富裕， 父親喜歡讀書遊覽， 和東林人士有來往， 不愛權勢。 他不要求徐霞客做官， 只是鼓勵徐霞客多讀奇書。
徐霞客的確像他父親， 讀了許多奇書， 上私塾時， 常將歷史、地理、傳奇小說放在《論語》、《孟子》下麵看， 並且立誓要遊覽五嶽(衡山、恒山、嵩山、泰山、華山)等名山大川。
徐霞客還有一位慈祥賢慧的母親。 他十八歲時， 父親去世， 母親主持家務， 還親自紡紗、織布、種菜。
徐霞客二十歲那年， 他戴著母親親手為他縫製的遠遊冠， 首次出遊， 泛舟太湖。 過了兩年， 他再次出遊， 這次走得很遠， 登泰山， 拜孔林， 遊覽孟母三遷的遺跡。 此後， 他的足跡， 印遍了山東、山西、河南、河北、安徽、江西、浙江、江蘇、湖南、湖北、廣東、福建， 以至雲南、貴州、四川等省的山山水水。
直到西元1641年徐霞客去世， 他大部分時間都花在旅遊考察上。 他的壯遊， 前期是西元1606年至1636年， 著重在探奇訪勝， 觀察和欣賞大自然的壯麗秀美；後期在西元1536年以後比較有意識並系統地對名山大川的地理位置、形狀、走向特徵作考察、記載，
徐霞客有頑強的毅力。 在遊覽、考察中， 他不怕苦， 不怕險， 不怕死。 只要聽說哪裡有奇洞， 哪裡有險峰， 他一定要去攀登。 他出遊時， 能吃最粗劣的食物， 甚至幾天不吃飯；他不怕嚴寒酷暑， 甚至睡在冰天雪地裡；再險峻的山崖他都敢攀登， 他帶著一把堅硬的小鐵鎬， 隨時可在石壁上鑿出腳磴來。 他有時像猿猴， 有時像遊蛇， 動作敏捷， 腦筋靈活。 朋友們叫他“地行仙人”。
安徽黃山， 奇峰聳立， 泉流淙淙。 天都峰、蓮花峰尤其雄偉。 一年秋天， 徐霞客游黃山， 文殊院和尚告訴他：“天都峰較近， 但險峻， 沒有路；蓮花峰有路， 但很遠。 天都峰只能看看，
徐霞客說：“越險峻， 越奇異， 我就越要爬。 就先爬天都峰。 ”於是， 徐霞客向險峻的天都峰進發了。 他在陡立的石壁和亂石中， 雙手抓住雜草和荊棘， 一寸一寸移步往前， 終於爬上峰頂。 第二天， 他再爬上蓮花峰。 原先人們都說天都峰是黃山最高峰， 經過親身攀爬， 徐霞客發現蓮花峰高於天都峰， 糾正了這一說法。
人跡罕至的深山古洞， 常常有豺狼虎豹出沒， 有神仙鬼怪的傳說， 但都阻止不了徐霞客考察的腳步。 他到湖南茶陵雲嶁山， 聽說山中古木參天， 還有一座古寺， 景色幽美。 但因為有老虎， 吃過和尚， 現在已經荒無人跡了。 村民勸他不要去送死。 他卻連夜進山， 與幾個帶路山民， 拿起器械， 打著火把， 冒著滂沱大雨，
聽說茶陵麻葉洞裡有神龍和妖怪， 偏要下去看看。 村裡人死也不肯做嚮導。 有個年輕人， 先是答應帶路， 可臨到洞口， 知道徐霞客不是能捉妖怪的大法師， 說：“我才不給你去陪死哩!”變了卦， 逃走了。
徐霞客只得與僕人擎著火把鑽進洞裡。 下到洞底， 見到奇形怪狀的石頭， 煥發出異樣的色彩， 晶瑩欲滴。 有的像樓臺亭閣， 有的像倒掛的蓮花， 倒立的樑柱， 飛舞的禽鳥， 非常精彩。 直到火把快燒光， 他們才依依不捨地退出， 洞口圍觀著幾十個村民， 還以為主僕二人被妖怪吃了呢。
徐霞客常常還能對一些奇異的自然現象， 給以科學的解釋。 廣西潯州龍洞， 洞底有個大而深的水潭。 他與帶路的道人下到潭邊，
徐霞客根據經驗說：“恐怕到洞旁有孔穴透光吧?”
道人答：“從前， 村裡人劃竹筏去看過， 石壁上沒有洞。 ”
徐霞客說：“這裡距離來時的洞口已經很深了， 估計離南面洞口不遠， 光是從水面反射過來的吧。 如果真是妖怪， 為什麼誰也沒見過呢?”
徐霞客在旅遊途中， 三次遇到強盜， 盜走了他的衣服和路費， 多次遭到生命危險， 但都沒有改變他遊遍神州的決心和壯舉。 西元1636年後， 他西游貴州、雲南， 到過雲南、緬甸邊境的騰沖， 這是他平生路程最遠， 時間最長的一次壯遊。
徐霞客在旅遊途中， 有天天記日記的習慣， 將他的行蹤， 所見到的山川景色， 遇到的人和事， 他對大自然的描寫、觀察、研究心得，他自己的感受，都寫到日記中。這些日記，保存了豐富的科學資料，而文字簡明流暢，也是優秀的文學作品。
徐霞客的壯遊，對中國的地質、地理及水文、植物學，特別對西南地區的岩溶地貌的考察，作出了很大貢獻。
他對大自然的描寫、觀察、研究心得，他自己的感受，都寫到日記中。這些日記，保存了豐富的科學資料，而文字簡明流暢，也是優秀的文學作品。徐霞客的壯遊，對中國的地質、地理及水文、植物學，特別對西南地區的岩溶地貌的考察，作出了很大貢獻。