從前， 菩薩身為鹿王， 高大雄偉， 身毛五色， 蹄角奇雅， 幾千頭鹿都拜服他的領導。 一次， 國王外出狩獵， 鹿群受到圍捕四處驚逃， 死傷慘重。 鹿王見此情景， 心中非常悲痛。 為了保護鹿群今後不受損害， 他決定動身入城去找國王。
鹿王行至殿前， 下跪說道， “小畜率領鹿群寄居在大王的國境內， 遭獵人追逐， 死傷慘重。 請大王慈悲不要大量的圍殺， 告訴我每天所需要鹿的數量， 從今以後， 我們願意每天進獻以供大王享用。 ”
國王說道：“如果每天都能有一隻鹿供禦廚所需， 我誓言不再打獵。 ”鹿王辭謝了國王後， 回到森林中， 宣佈在群鹿中安排次序， 每日送一隻鹿到國王的廚房， 聽任宰殺。
日子一天天過去， 有一天， 輪到一隻懷有身孕的母鹿， 母鹿懇求道：“我並非逃避死亡， 但請求大王讓我生下小鹿再去。 ”可是， 排在下一個的鹿也頓首哭道：“我是一定會去的， 但還應該有一日一夜的壽數， 生命短暫， 該輪到我時， 我定死而無怨。 ”
鹿王既不忍心傷害尚未出生的小生命， 又不忍心剝奪另一隻鹿該享受的壽命。 於是， 鹿王悄然離開鹿群， 以自身相代。
國王見到這天是鹿王親自前來， 便追問原因， 瞭解事情原委後， 國王流淚說道：“一隻畜生尚能如此慈心濟物， 我身為人君， 卻每天殺害眾生以飽口福。 這不是豺狼的行徑嗎？”從此斷食一切肉類。 並下令：如果有誰傷害了鹿， 將受國法。