【財新網】近年來， 自然因素造成海島不斷消失的情況正在成為全球性問題。 在南中國海四大群島中， 有些珊瑚礁島的面積正在減少， 有些島礁甚至已經消失。
作為中國體現領土主權的主要標誌， 南海上的每一塊島礁都彌足珍貴， 它是否能夠常年保持在海平面之上， 是國際上認定領土主權的主要標準之一。 但是由於氣候變化的原因， 海平面溫度大幅度升高， 已經威脅到島礁上珊瑚的生存。
據3月23日自然出版集團《科學報告》期刊發表的一項研究顯示， 在厄爾尼諾事件影響下， 2015年6-7月的六個星期裡中國南海北部海平面溫度大幅升高，
2015年的厄爾尼諾事件被稱為“史上最強”。 研究稱， 2015年6月， 由於厄爾尼諾事件與氣候變化的疊加作用， 使中國南海的海平面溫度上升2攝氏度。 理論上， 這種短期的溫度升高現象本身不太可能對該區域的珊瑚礁造成大範圍破壞。 但這一資料一般是通過海洋水溫升高的平均值得到的， “過於樂觀”。
研究者們發現， 在南海北部， 異常的高壓系統降低了的風速和海面浪高， 使海平面溫度變異值在2攝氏度的基礎上再升高4攝氏度。 分別於6月初和7月底進行的兩次生態調查顯示， 在這6個星期裡， 當地東沙環礁的珊瑚死了33-40%。
珊瑚的棲息環境比較脆弱， 會受到多種因素影響，
研究稱， 由於部分遭到威脅的珊瑚在淺海圍成環礁， 直接接觸到的海水熱容， 具有很強的珊瑚多樣性。 而不同種的珊瑚， 在遭受此次厄爾尼諾席捲後恢復的時間也不盡相同：
一些枝狀珊瑚（bleaching corals）生長相對較快， 在不再遭受此類現象的條件下會在10到20年恢復。 但一些100多歲的大型珊瑚一旦死亡， 恢復的時間顯然會更長。
電腦化斷層顯象技術證實， 雖然1983年、1998年和2007年的厄爾尼諾事件導致海平面溫度上升， 但東沙環礁上的珊瑚群落仍得以倖存， 這表明2015年的厄爾尼諾事件至少是過去40年裡對東沙環礁衝擊最嚴重的一次。
德卡羅表示， 儘管現在的東沙環礁周圍鮮有人煙、不太會被直接人為摧毀， 但當今的全球變暖和厄爾尼諾現象是人們所不能控制的， 歸根結底， 在於二氧化碳的排放量隨著科技發展而與日俱增。
實際上， 早在2008年， 來自全球96個國家和地區的科學家發出警告：假如二氧化碳排放量以目前的速率繼續增加， 那麼受高溫和海水酸化影響， 全球僅存的珊瑚礁將在未來40年逐漸消亡。
據財新記者瞭解， 目前中國在保護島礁上的努力主要是人工修復， 説明珊瑚礁的繁殖和再生， 但是這種手段難度比較大， 資金和成本也是一個問題， 更長遠還是要依靠珊瑚礁的自然修復， 但是這一過程會非常漫長。 ■